元朝本蒙古国（姓卻特氏），其先根据斡难、克鲁伦二河之源，其后裔渐次勃兴，遂有席卷欧亚之势，一时欧亚之天地为之震撼。胡人自宋末侵入中原以来，文化艺术虽蒙其障害，然汉人之文化往往可使征服者容纳于无形，且变其固有之习俗，而不啻为汉族文化之继续者，以遂中国文化之发达。胡人代宋而兴，不过政治之主权有所改变，而社会之习尚、文化之势力反足以征服之，使其强悍猛烈之风渐趋于礼乐雍容之习。如元朝御宇八十余年，虽无画院之设，唯有御衣局（刘贯道曾以写御容称旨，任为御衣局使），大抵以画工在职，虽非如宋朝画工待遇之优隆，然征诸史传，元朝画家有四百余人之多，亦可见其隆盛。其画派概属宋之余波。观文学、戏曲、小说之兴创，亦可知其风尚矣。山水画如赵子昂、高克恭，及王、黄、吴、倪四家，花鸟如钱舜举、王若水，其流风余韵及于明清。山水画又传南宗之衣钵，降及有清，其旨益畅。