早在战国时，《周礼·大宗伯》已概括出“天神、地祇、人鬼”的崇拜系统。其天神有昊天上帝、日月星辰、风伯、雨师；地祇有社稷、五岳、山林川泽，四方百物；人鬼主要为祖先。

道教成立时，供奉神灵的数量不多，并且多与古代宗教的神灵相异，如太上老君、三官等。东晋以后，崇奉的神灵虽愈来愈多，但仍不出《周礼》所概括的“天神、地祇、人鬼”的格局。约出于南朝宋的《洞玄灵宝道学科仪》卷下记载了当时的醮神科仪，略称：凡是学道者，皆须修学醮神仪节，而醮“有九品：一者五帝醮，二者七星醮，三者六甲醮，四者三师醮。此四醮，皆请天神。……又有五者五岳醮，六者三皇醮，七者三一醮，八者河图醮，九者居宅醮，十者三五醮。此六醮，并请地神。”现在留存的南北朝部分斋科书，如北周《无上秘要》所辑之“三皇斋”“涂炭斋”“盟真斋”“三元斋”“金箓斋”“黄祇斋”等，其所醮之神，即承古之“天神、地祇、人鬼”的崇拜而来。如 “黄祇斋品”有：“谢十方”（指东、南、西、北、四隅及上、下十方之天尊、天帝、真人），“谢日月星”（指日、月及诸天星宿大神），“谢五岳”（指东、南、西、北、中五岳神君、灵官），“谢水官”（指三河四海九江水帝、十三河源河伯河侯）。可见自南北朝初年以来，道教即按古之“天神、地祇、人鬼”的格局来创造和礼拜自己的神灵，其中也继承了许多神名，如四御、玉皇大帝、五老君、五星七曜、北斗七星、四灵二十八宿、真武大帝、雷神及东岳、城隍、土地等，无不或多或少地表现出从中蜕变的痕迹。