我们可以把马克思主义神话的起源追溯到国际工人协会发生内部冲突的时候，那时人们第一次在轻蔑的意义上使用了这个名词。在20世纪70年代早期，马克思在国际工人协会中的对手，即以巴枯宁为首的“反权威派”，为了反对马克思的影响，别出心裁地造出了像“Marxides”“Marxiens”“Marxistes”这样的名词，来诽谤他们的“敌人”及其追随者。[14]

“马克思主义”这个词似乎在1882年第一次被一本著作的标题使用——保尔·布鲁斯把他的论战小册子取名为“国际中的马克思主义”，对法国社会党中的“马克思主义者”进行了攻击。然而，法国的门徒们渐渐地习惯于这种并不是由他们创造的新的称呼，并且帮助把它们从宗派的绰号发展成了带有政治和意识形态内容的概念。

最初，恩格斯似乎并不愿意使用这样的术语。他比谁都清楚，这有可能损害马克思著作的基本意义。马克思本人就认为他的著作是实际社会运动的理论表现，绝不是个人为少数政治和思想方面的优秀人物的使用而发明的学说。恩格斯的反对一直坚持到1889年，这时，“可能派”“布朗基派”“布鲁斯派”“集体主义派”和“盖得派”之间的内部争吵可能要造成法国工人运动的最后分裂。恩格斯承认使用“马克思主义者”和“马克思主义”有明显的危险，所以，他在提到“马克思主义者”或“马克思主义”时会加上引号，或者在前面加上限制词“所谓的”，以设法防止进一步的混乱和意识形态上的损害。当保尔·拉法格担心他的叫作“马克思派”的集团，会被看作工人运动当中的一个“宗派”时，恩格斯回答道：“我们一直称你们为‘所谓的马克思派’，没有用过别的称呼，我不知道除此之外该怎么称呼你们。如果你们另有同样简短的名称，请告诉我们，在适当的场合我们也乐意使用。”[15]