公元1812—1813年，直隶南部、山东西部和河南北部诸县先后发生严重旱灾，滑县、辉县等地饥民皆以草根、树皮糊口度日，地方官员不但不想办法赈灾济民，反而还敲诈勒索。

林清认为这就是个好时机，他召集天理教的主要头目开会，决定于公元1813年农历九月十五日在直鲁豫三省同时举行武装暴动。林清的暴动计划就是趁嘉庆帝到承德避暑山庄游玩的时候，攻入紫禁城，占领大清的心脏，把嘉庆帝赶回关外去。

九月十四日，北京城内突然多了很多行踪诡异的人，他们虽然打扮成商贩混入酒馆、茶楼、旅店和戏园子里，但是神情有些紧张。不过这会儿嘉庆帝已经出京，负责内城防守的官员也比较松懈，没有留意到这个情况。

九月十五日，天理教教徒太监刘德财带着一队天理教教徒从东华门攻入，守门的官兵虽然立即关了门，但仍有部分教徒冲入宫去。进到宫里后，他们正好遇上礼部侍郎宝兴，宝兴见有人拿着大刀杀了进来，立刻奔回宫中，命人关闭景运门，然后向皇子绵宁汇报。

绵宁没有慌乱，命人立刻关闭四门，又让皇子绵恺守卫后宫、保护皇后。绵宁则带着刀箭和火枪，与贝勒绵志一起赶到养心殿抵抗敌人。正好碰上两名天理教教徒翻墙而入，绵宁拿起火枪击毙两名暴徒，贝勒绵志也打死了又一个翻墙而入的教徒。这才挡住了天理教教徒从养心殿攻入的计划。

申时，以礼亲王昭梿、庄亲王绵课、贝子奕绍等为首的在京王公大臣得知皇宫被人攻入后，纷纷带着家丁、杂役前来救援。火器营的官兵也来了，大家一起进入紫禁城内平乱。

战斗一直从十五日午时持续到十六日黄昏，在皇子、王公大臣、侍卫和官兵的共同努力下，天理教教徒的这次进攻被镇压下来。

十七日清晨，在回京路上的嘉庆帝下令八旗都统在各自辖区内捕捉逃犯。

十九日，嘉庆帝回到紫禁城，第一件事就是慰问那些拼死保护皇宫的士兵，然后颁发《遇变罪己诏》，当众检讨自己作为皇帝的失职，令大臣们感动不已。

之后，嘉庆帝亲自审理了林清等人，下令把这些叛乱的头目处死。并对有功人员进行褒奖，对失职渎职的官员做相应的处理。

在这次天理教暴乱中，攻入紫禁城的教徒有七十多名被擒毙，而清廷方面亦伤亡百余人。这次暴乱的规模虽然不大，但是对嘉庆皇帝的打击却是巨大的，他在临终前还告诫群臣，“永不忘十八年之变”。

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隆宗门上的箭镞

今天，如果我们去北京故宫乾清门前广场西侧的隆宗门，还能看到门匾上有一支箭簇，据说这就是嘉庆年间天理教攻入紫禁城时留下来的痕迹。

隆宗门在当时十分重要，门内北侧是军机处值房，门外正西为慈宁宫，是靠近皇帝住所的一处重要禁门，平时除非觐见或者宣召，连王公大臣也不能随意进出此门。可见，天理教当时选择这个门进攻是经过深思熟虑的，也说明太监在这场暴动中起到了十分重要的作用。若非熟悉紫禁城地形的他们帮忙，天理教教徒怎么可能在紫禁城中坚持一天多的时间呢？