《红楼梦》是中国古典小说的巅峰之作，它全方位地展现了封建社会的面貌，大到国家大事、朝廷纷争，小到儿女私情、杯盘碗盏，都有入骨三分的描写，让人看过之后就能对那个时期的社会和文化有十分深刻的理解。毛泽东评价《红楼梦》：“《红楼梦》不仅要当作小说看，还要当作历史看。他写的是很细致的社会历史。”

而对现实社会包括宫廷及官场的黑暗、封建贵族阶级及其家庭的腐朽，封建的科举制度、婚姻制度、奴婢制度、等级制度等的深刻批判，也体现了曹雪芹对封建社会末日的预见，也是对中国几千年专制王朝的一个文学总结。

《红楼梦》的传播十分广泛，不仅在国内有数以百万计的发行量，还有藏、蒙、维吾尔、哈萨克、朝鲜等多种少数民族文字的译本，而且已被翻译成英文、俄文、德文、日文、法文、韩文、意大利文等三十多种语言，有一百多种译本，全译本有二十六种。

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一本小说的学问——红学

红学，即研究《红楼梦》的学问，横跨文学、哲学、史学、经济学、心理学、中医药学等多个学科。

关于红学名字的来源，有一个小故事：清末，上海松江有一个叫朱昌鼎的人，他十分喜欢《红楼梦》，每日潜心研究。有人就问他：“治何经？”这里的经书指的是儒家的“四书”“五经”，而不是佛经。朱昌鼎回答道：“我治的经，比一般的经少一横三曲。”这是个很有趣的回答，因为以前的“经”字写作“經”，而“红”字写作“紅”，“紅”与“經”相比，可不就少了一横三曲吗？

红学的名字就这样传开了。红学纵向划分为旧红学、新红学、当代红学三个时期，横向划分为评论派、考证派、索隐派、创作派四大学派，各派又细化为若干分支，主要包括题咏、评点、鉴赏、百科、批评、曹学、版本学、本事学、脂学、探佚学等。

一般来说，对《红楼梦》的文本、版本、历史背景、文学史关系和作者家世、生平、创作经历的研究，都可纳入红学。