《红楼梦》讲述的是发生在封建大家族里的青年男女之间的爱情故事。

在金陵城有一个家族姓贾，分为荣、宁二府，这两府都过着鲜花着锦、烈火烹油的富豪生活。在这个家族里，公子、小姐们无忧无虑，每日吟诗作画、弹琴写词，过得十分潇洒。

荣国府里有一个公子名叫贾宝玉，因为他生下来的时候嘴巴里含一块宝玉，所以起名叫作宝玉。贾宝玉生得十分俊俏，性格也善良亲和，贾府上下都很宠爱他。但是他有一个毛病，就是从小就不喜欢读八股文(38)这类的书，只喜欢和府里的姐姐妹妹、丫环们戏耍、玩闹。

后来，家里来了一个叫林黛玉的表妹和一个叫薛宝钗的表姐。这两位都是姿容美丽、文采过人的女子，只是黛玉性格比较孤僻，不善与人交往；而宝钗却很圆滑，谁都不会得罪，相对来说更受贾府上下的喜欢。

不过宝玉却不一样，他偏偏喜欢爱耍小性子的林黛玉。两个人在大观园里一起看书，一起玩乐，一起和姐妹们聚会解闷，慢慢地就积累了深厚的感情。宝玉本以为可以娶黛玉为妻，可惜他的母亲王夫人不喜欢黛玉，而是希望宝钗当自己的儿媳妇。

为了达到这个目的，王夫人和负责管家的侄媳妇王熙凤密谋，趁宝玉生病神志不清的时候将宝钗迎娶进门，算作冲喜。宝玉病得迷迷糊糊，还以为自己娶的是林黛玉，谁知道掀开盖头一看，居然是薛宝钗。

而此时，病倒在潇湘馆中万念俱灰的林黛玉，也香消玉殒了。

贾府逐渐走向衰落，宁、荣二府都被查抄。家里的男人被革去官职，流放他乡；家里的女人有的惨死，有的远嫁，有的出家；下人们也都散去了。正所谓树倒猢狲散，贾宝玉经历了家族从兴旺到衰败、爱情从萌芽到幻灭的过程，一下子顿悟，便出家去了。

《红楼梦》虽然讲的是发生在大观园中的贵族公子与小姐们之间的爱情故事，但是其背后却是封建大家族逐渐衰败的体现，这也是曹雪芹对社会现实的思考投射到小说作品中的结果。