公元1574年，秦良玉出生在四川忠州城的鸣玉溪畔。秦良玉的父亲秦葵是嘉靖年间的贡生(35)，在忠州城小有名气。秦家共有三男一女，但秦父最喜欢这个女儿，并把她和家里的男孩一起培养。

秦良玉自幼就和哥哥、弟弟们一起读书学习。除了读书以外，她还习武。秦良玉从小熟读兵法，不久就显露出非凡的军事才能。秦父常对女儿说：“只可惜你是个女孩儿，不然你一定比你的兄弟们都要强。”秦良玉回答道：“书上讲的花木兰、樊梨花、杨门女将不都是女子吗？女子又怎样呢！”

秦良玉长大后，个子非常高，且眉宇之间还有几分英气。她看不上一般的纨绔子弟，一心想找一个文武双全的人。忠州的曹皋看上了她，这曹皋是一个不学无术的富家子弟，秦良玉果断拒绝了。曹皋恼羞成怒，以抗税的罪名将秦良玉关进监狱，不料秦良玉还不屈服。曹皋见秦良玉软硬不吃，无奈之下只好将她放了。

秦良玉出狱后，举办了一场比武招亲。曹皋还不死心，就上台与秦良玉比试，结果被秦良玉几下就收拾服帖了。在比试中，秦良玉看中了宣抚使马千乘。马千乘是汉代“马革裹尸”马援的后裔，两人郎才女貌，很是般配。他们婚后美满幸福，不久，秦良玉生下一个儿子。