对仕途绝望的汤显祖，在戏剧创作中找到了他的人生价值，他在自己的精神世界找到了一片净土，这片净土上充满着爱情、顿悟与满足。他将自己的人生愿望融入戏曲创作中，在他众多的戏剧瑰宝中，以“临川四梦”最为著名，四梦分别是《牡丹亭》《紫钗记》《邯郸记》《南柯记》。

作为四梦之首的《牡丹亭》，讲述的是一位大家闺秀杜丽娘因梦生情，又因伤情而死。人鬼相恋，最终又起死回生的爱情故事。故事情节曲折，婉转动人。此书一出，便赢得无数青年男女的追捧，很多人为之落泪。《紫钗记》讲的也是一个人死而复生、因情结合的爱情故事。

《邯郸记》讲的是一个“黄粱一梦”的故事：邯郸的小伙卢生做了一个梦，梦见自己中了状元，取得娇妻，还为朝廷立了功勋，然而不幸遭陷害被放逐，后来再度返回朝廷做了宰相，享尽荣华富贵。卢生梦醒来后觉得人生不过如此，于是悟道。卢生的这个梦，正是汤显祖曾经的梦，而他也正是那个梦醒看透之人。《南柯记》则讲述的是书生淳于棼(28)梦中做了驸马，梦醒后皈依佛门的故事。

“临川四梦”概括了世间所有的繁华，但又说明这繁华不过是过眼云烟、美梦一场。倒不如在世间寻找真情，过平淡而又快乐的日子。

汤显祖官场失意，文场得意，终于成为一位闻名天下的戏剧大师，可谓是失之东隅、收之桑榆，人生也没有遗憾了。

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临川派

因为汤显祖是临川人，因此人们也将他称作“汤临川”。后来汤显祖在戏曲创作上有了自己的理论，他主张戏曲创作要讲究实际，在内容上要起到教育感化的作用，语言上要讲究情趣，而并非恪守格律。后来，有许多文人跟随汤显祖学习这一理论，形成了“临川派”。

属于此派的曲家有来集之、冯延年、陈情表、邹兑金、阮大铖、吴炳、孟称舜、凌濛初等。