徐阶初为官时和海瑞一样，不肯依附他人，结果吃了不少苦头。当时，内阁大学士张孚敬手掌大权，嘉靖帝十分听信他的话。张孚敬上书提出去掉孔子的王号，降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让群臣议论此事，大臣们都害怕张孚敬，都唯唯诺诺，只有徐阶站出来反对。张孚敬指着徐阶说道：“你胆敢背叛我？”徐阶毫不畏惧地回答道：“背叛是针对依附者而言，我都没有依附你，怎么能说背叛呢？”张孚敬大怒，将他贬为延平府推官，徐阶并不气馁，在此期间审理冤狱，除暴安良。又因治理得当升迁，于公元1552年入阁。

徐阶进入内阁时已经五十九岁。当时的内阁首辅是严嵩。明朝历史上有六大奸臣，这严嵩就是其中一个。严嵩的一生，可谓是一意媚上，窃权罔利。嘉靖皇帝追求长生之术时，大臣们都上书反对，只有严嵩为皇帝建造斋宫秘殿，还帮皇帝撰写青词(17)，嘉靖帝多年不上朝，一直是严嵩在把控朝政。初入内阁的徐阶不愿依附严嵩，严嵩因此而记恨他，常常在皇帝面前说徐阶的坏话。徐阶想到了张孚敬的前车之鉴，于是转变态度，不再与严嵩发生正面冲突，还将自己的孙女嫁给了严嵩的孙子。

除了讨好严嵩，徐阶意识到：得到皇帝的青睐才是最重要的！于是他事事都顺着嘉靖帝。嘉靖帝逐渐对他产生了好感，从而疏远了严嵩。徐阶知道皇帝信任道士，于是设计请来善于扶乩(18)的山东道士蓝道行，皇帝对蓝道行说的话深信不疑。一日，蓝道行掐指一算：“今天有奸臣奏事。”话音刚落，严嵩就从前面路过。嘉靖帝自此对严嵩产生了厌恶之情。公元1562年，御史邹应龙上书告发严嵩父子的奸党罪，严嵩将奏章扣押。徐阶知道此事后，偷偷向嘉靖帝汇报了严嵩之子勾结倭寇的罪证。嘉靖帝大怒，下旨抄了严家。并让徐阶接替严嵩，做了内阁首辅。

徐阶接手内阁后，重振朝纲，提拔贤才，明朝的中兴有他很大功劳。公元1574年四月十八日，徐阶病逝，终年八十一岁。朝廷特地为他“辍朝”致哀，并赐祭十二坛，十分隆重。

相关链接：

文曲星下界

徐阶从小聪明伶俐，被视为掌上明珠，他的父亲给他找了一个私塾，私塾设在城隍庙南侧。徐阶每天三次从家中往返于私塾，走的都是同一条路。一天晚上，徐阶父亲办事路过城隍庙，忽见城隍庙庙门大开，就到里面休息。这时，城隍爷显灵了，并设宴款待徐父，在席间，城隍爷面露苦色，说道：“徐太爷，你有所不知，你的儿子是文曲星下凡，他每次路过我的门口，我都要起身敬拜，实在是烦累，你能不能另开一条路让他走呢？”徐阶父亲听了，连连道歉：“是犬子无礼了，实在抱歉。”