公元1333年，二十三岁的刘伯温赴京赶考，一举考中状元。不料元末战乱纷争，且元朝廷政治腐败，刘伯温只好蛰居隐退，韬光养晦，等待贤君。

朱元璋起义，攻下金华时听说了刘伯温的名声，派人带上礼物去聘请刘伯温，不料却被刘伯温婉拒了。后来朱元璋又找了风雅之士孙炎去劝说，刘伯温这才出山。刘伯温见到朱元璋后，呈上“时务十八策”，十八策的内容主要是灭陈去张、屯兵自养、严肃军纪等详细策略。

刘伯温给朱元璋分析天下形势，他说：“张士诚不过为了自保，不足为虑；陈友谅的领导之位是篡夺来的，名不正言不顺。我们应该先灭陈友谅，再顺江而下灭掉张士诚，就可以占据天下了。”后人将这次谈话称为朱元璋和刘伯温之间的“隆中对”。朱元璋有了刘伯温辅佐后如鱼得水，还专门建了一座“礼贤馆”供刘伯温居住。

不久，朱元璋听从刘伯温的计策，出其不意攻打陈友谅，拿下了江州。驻守龙兴的大将胡美想要归降朱元璋，但是想保留自己的军队。朱元璋有所忌惮，不知道是否该同意这个条件。这时刘伯温从后面踢他的床榻，暗示他可以收胡美作为自己的后备力量。朱元璋这才醒悟，立刻改口说：“我们未曾交战，你就来投降，可见你的诚意，我怎么会解散你的部队呢！”于是胡美心甘情愿地投降了。不久，江西各地也都投降了。

在朱元璋和陈友谅最后的鄱阳湖决战中，刘伯温更是展现了他的神机。当时交战激烈，朱元璋正在船上聚精会神地指挥，刘伯温突然箭步冲到他的身边，二话不说把他拽到另一条船上。朱元璋还没回过神来，就听见一声巨响，刚刚乘坐的那条船被弹药炸毁了。两军交战数日不分胜负，刘伯温经过推算，在金木相克之日再次出兵攻打陈友谅，陈友谅果然兵败。