朱元璋的领导才能逐渐显现出来。公元1355年春天，郭子兴采用朱元璋的计策又攻克了和州，于是便让朱元璋统领军队。朱元璋担心众将对他不服气，就暂时没拿出公文，只约定第二天早晨在厅堂会集。众将来的时候，都趾高气扬地坐到右面的座位上，朱元璋却故意坐到左面。说到战略战策时，朱元璋口若悬河，众将却鸦雀无声。为了进一步证明自己的实力，朱元璋与众将相约分头负责加固城墙，以三天为期限。三天过后，朱元璋完成了，众将却没有完成。这时朱元璋才拿出公文，众人无一不服。

不久，郭子兴去世，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿为皇帝，封郭子兴的儿子郭天叙为元帅，朱元璋为副帅。朱元璋说：“大丈夫岂能受人管制？”但是考虑到需要借助他们的势力，也只能接受了。

朱元璋声名鹊起，各路人马都前来归附于他，甚至连战俘都对他死心塌地。公元1356年，朱元璋率领水陆大军攻打集庆的叛军陈兆先，俘获其手下民兵三万六千多人。战俘们人心惶惶，军心不定。朱元璋见此，只留下五百个士兵守夜，自己身边也只留一人，打消了降军心里的顾虑，后来降军都心甘情愿地跟着朱元璋打天下。

虽然朱元璋手下的兵力越来越多，但是他的地盘却很小，而且四面受敌。除了东面和南面的元军外，东南的张士诚、徐寿辉，北面的刘福通等反元势力也明争暗斗，都想掌握整个江山。不过，他们和朱元璋势均力敌，并不能消灭朱元璋，朱元璋因此才得以喘息。朱元璋在此期间实施两个方针：第一是高筑墙，让敌人无法攻城。第二是推行“屯田”法，不单单从百姓处征粮，还让军队大力开垦田地。几年工夫就使得府库充盈，不用再从百姓那里征粮了，老百姓欢呼雀跃，从心底感激朱元璋。

有了充足的物资和百姓的支持，朱元璋一鼓作气，消灭了四周的割据势力，一统江南。然后率领二十五万大军，直取中原。公元1368年，朱元璋在南京称帝，分封功臣，从此开启了一个崭新的朝代。

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朱元璋怒打伽蓝神

朱元璋年少时家贫，为了混口饭吃，就到了皇觉寺当和尚。一天，他清扫寺院的时候被伽蓝神的佛像绊了一脚，十分恼怒，就用扫把打了神像几下出气。

还有一次，老鼠把大殿中的蜡烛咬坏了，寺庙的主持就把朱元璋教训了一顿。之后朱元璋趁没人的时候偷偷来到伽蓝神的面前，指着伽蓝神说：“你连面前的东西都看不住，害我受气。”朱元璋越说越气，就找来一支笔，在伽蓝神的背后写了“发配三千里”几个大字，这才解气。