相传，在朱元璋出生前，他的母亲曾梦见神仙授予了她一粒药丸。分娩之时，房中多次有红光出现，邻居都以为是着火了，纷纷前来救助，却发现母子平安无事。朱元璋长大后，头上有一块奇骨，大家议论纷纷，觉得他日后前途不可限量。

但是在朱元璋少年时，过着的却是颠沛流离的生活，丝毫没看出“有福”的样子。公元1344年，由于干旱和蝗灾，发生了大规模的饥荒和瘟疫，朱元璋的父母和哥哥在此期间相继去世。那时的朱元璋年仅十七岁，无依无靠的他只好到皇觉寺出家做和尚。

天灾未去，人祸又来。此时的大元朝政事紊乱、盗贼四起，各路农民起义军揭竿而起。北方的刘福通拥戴韩山童，冒充宋朝皇帝的后代在郢州起义；徐寿辉在蕲州起事称帝；李二、彭大在徐州起事。每路人马都有几万人，他们到处杀害官吏、掠夺郡县，整个天下乱成了一锅粥。