《窦娥冤》的故事源于《列女传》中的《东海孝妇》。但是，关汉卿并没有局限于写为东海孝妇平反冤狱的传统故事，而是紧扣当时的社会现状，以这段故事为引子，真实而深刻地反映了元朝统治下的中国社会极端黑暗、极端残酷、极端混乱的悲剧时代。

这是元杂剧中最著名的悲剧，也是世界有名的悲剧。剧中对政治黑暗与腐败的揭露，十分具有社会意义。有记载说：当时社会风气很坏，做官的人习惯性贪污，同盗贼没有什么区别。他们不仅自己不感到耻辱，就连普通人也不以此为怪。因此，在这种情况下，冤狱、冤案极多。仅公元1303年一年时间里，发生的冤案就达五千一百七十六件，因贪赃过错被革职的官员有一万八千四百三十七人。

在这样的社会，普通百姓备受压迫、欺凌。窦娥的悲剧发生在这样的时代背景下，也就有了必然性。