王冕少年时便刻苦作画，勤奋苦学，但因仕途无望，便到杭州游历。

在游历途中，他遇到一个四处招摇撞骗的回族人。回族人在元朝属于色目人，地位高于汉人和南人。这个回族人在城里四处说自己的花驴儿通人性，会说回族语言。城里当官的听说了这头奇特的花驴儿，都纷纷跑来花钱观看。当时江南洪涝成灾，百姓连饭都没得吃，这头花驴儿却有足够的粟米吃，这一幕让王冕气愤不已。

他回到旅馆就作了一首诗，表达心中的愤懑：“归来十日不食饭，扼腕攒眉泪如雨。”这是他对元朝统治者不关心百姓疾苦的愤怒表达，也是对元朝实行的民族四等级制度的不满和抗议。

到了北方后，王冕见识到了那些统治者的耀武扬威，胸中怒火越发不可抑制，同样也赋诗发泄心中的苦闷：“唤鹰羌朗声似雷，骑马小儿眼如电。总造无知痴呆子，也逞虚威拈弓箭。老儒有识何以为？空指云山论文献。君不闻一从赵高作丞相，吾道凋零如袜线。”

南归的途中，王冕又遇黄河决堤，沿河州县田园房舍皆淹没，而官府却视而不见，依旧终日沉迷在酒肉声色当中。王冕见此情景，就对他的朋友张辰说：“黄河北流，天下自此将大乱，我也只好南归了。”

路过淮河时，王冕认识到自己孤傲正直的胸怀和残酷的现实是相违背的，便作诗《南归》自我解嘲：“去岁离南去，今年自北归。过淮浑酒贱，出水白鱼肥。磊落同谁语，孤高与世违。最怜谯国子，潦倒说兵机。”