黄道婆生于松江府乌泥泾镇的一个穷苦人家里，当时正是宋元更替、兵荒马乱之际。

就在黄道婆出生前后，她的家乡从闽南地区学来了棉花的种植方法。黄道婆记事后，棉花的种植已经普及到浙江、江苏、江西、湖南等地，不少妇女都学会了棉花纺织技术。

黄道婆很小的时候，便失去了所有亲人，孤苦无依的她不得不从小就自己砍柴做饭，自己拿针用线。

黄道婆心灵手巧、好学好问，还肯动脑筋、善于琢磨。大人做的活，她看一遍便能迅速领会，并能举一反三。当时，人们经常穿着棉布衣裤锄草、犁田，邻居会纺线的妇女告诉黄道婆，棉线布厚实柔软、经久耐用，干活的人穿用极为合适。黄道婆便虚心向邻居请教，回到家后还反复练习。

在成年劳动者都得不到温饱的年代，身为女孩儿又是孤儿的黄道婆，生活自然也十分艰难。她十三岁时，就被卖到有田地的人家做童养媳。

在婆家，黄道婆每天天不亮就要下地干活，直到太阳落山才拖着疲乏的身体进门。常常是饭也顾不上吃，水也顾不上喝，就直接倒在**睡着了。不仅如此，成了童养媳的她，还要遭受公婆的打骂。面对公婆的刁难，黄道婆的丈夫不但不劝阻，反而还帮着公婆鞭打她，打完后就把她锁进柴房，不让她吃饭，也不让她睡觉。

黄道婆不堪忍受，从婆家逃了出来，并随船到了海南岛南端的崖州，也就是现在的海南崖县。