阿合马原本是中亚花剌子模费纳克忒的一名穆斯林商人。蒙古西征的时候，他被掳掠到大都，充当弘吉剌部按陈的奴仆。后来又作为斡耳朵的侍臣，随弘吉剌部察必皇后进入了忽必烈的宫廷。

忽必烈即汗位后不久，阿合马就担任了上都留守同知兼太仓史，替忽必烈掌管宫廷仓廪(28)钱谷。公元1262年二月，擅长理财的中书平章王文统被杀，忽必烈身边缺乏一个得力的理财大臣，阿合马便由中书左、右部兼诸路都转运使升职为领中书省左、右部。

阿合马担任平章政事等职期间，主要负责管理财政。他通过管理财政来增加收入的办法主要有：官办矿冶、增收商税、榷盐、检括户口，以及推广钞法等。

阿合马的理财能力和业绩，迎合了忽必烈急于富国和嗜利黩武(29)的需要。加之他善于玩弄权术，采用各种手段拉拢对自己有用的人，又想方设法地讨好忽必烈，所以一直深受忽必烈赏识。

随着权力的不断增大，阿合马的专横暴虐和贪赃荒**也越发不可收拾。他的一门子侄占据了朝廷的重要职位，在中书省及六部任职的党羽竟多达七百一十四人。

他霸占民间美女、良田，占有的府邸、宅院达七十余座。这些宅院除了分给子女、妻妾居住之外，剩余的全部用来匿藏他搜刮、贪赃的大量珍宝奇货。他还经常强索他人的美妻、艳女，败坏世风，引起了朝中大臣和民间百姓的强烈愤慨。