述律皇后在军事方面很有才干，但是在治国上却非常守旧。她轻视农业，不赞成在草原地区开垦土地供汉人耕种。

后来，述律皇后跟随阿保机一起出征，征讨东面的渤海国。攻下渤海国后，阿保机建立东丹国，任命长子耶律倍做东丹王，不过他却在返回途中死于扶余城。述律皇后由此听政，暂时掌握军政大权。

待阿保机下葬以后，述律皇后主持推荐继承大会，由契丹贵族选择了耶律德光为皇帝。

从阿保机死后到新君主选出，按照游牧民族的传统习惯，这一时期的大局要由皇后主持，继承人也应从由皇后主持的推荐继承大会中选举产生。

此时，皇后的权威很大，皇后的意见往往会起到决定性的作用。阿保机在世时曾对自己的三个儿子做了测试，让他们一起去砍柴，看谁先回来。耶律德光最先回来，他砍了一些柴就马上往回走，根本没有选择柴的好坏；耶律倍则选择了一些干柴砍下，然后又捆成一束带了回来；老三李胡则砍了很多，但也扔掉不少。

通过这次测验可以看出，耶律倍虽然仁义，却不足以担起治理天下的重担；二儿子耶律德光虽然投机取巧，却是能巩固帝位；老三李胡则残暴不得人心。述律皇后有心想立二儿子为皇帝，却遭到众人的反对。