阿保机把内外的反对势力全部消灭后，便于公元916年自称“皇帝”，正式建国，国号契丹，建元神册。阿保机自称“天皇帝”，他的妻子述律氏称“地皇后”，长子耶律倍为“太子”。

阿保机称帝后，想建立一个南到黄河、北至漠北的北方大国。正巧北方的军阀们也想利用强大的契丹为自己捞得好处，新州将领卢文进举兵投奔契丹，向后梁发起战争。

于是，阿保机和卢文进一起攻打新州和幽州，击败周德威，将幽州城围攻了将近二百天。这场围攻，由晋军李嗣源的援兵到达、阿保机被迫撤兵而告终。

不久，阿保机二次南下中原，和李存勖(5)在沙河及望都一带交战。这一次，阿保机赶上了一场一连下了数十天的大雪。积雪厚达数尺，契丹兵马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机只好撤退。

接连两次失败，阿保机只能调整战略方向，改由西北和东北进攻，并亲自征讨党项、阻卜等部落。阿保机向北到达乌孤山，还抓获了回鹘都督毕离遏，回鹘乌主可汗只得派使臣纳贡谢罪。

此后，阿保机又集中全部兵力攻下渤海国的西部重镇扶余城，围攻首都忽汗城，致使渤海国国君不得不率领几百名大臣弃城投降。阿保机由此统一了渤海全境。

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契丹人集体失踪

辽统治中国北方二百多年后，因天祚帝的昏暗统治，引发女真族的强烈反抗。公元1125年，女真族首领完颜阿骨打率领大军灭辽，建立大金国。强大的契丹族开始分崩瓦解，大部分契丹人或投降或被俘，成了大金国的属民。此外，还有两批契丹人在辽灭亡后向北逃离，其中一批是耶律大石所率领的二百铁骑；另一批则是耶律敌列等人率领的一千多名契丹人。但是，耶律敌列等人率领的一千多名契丹人北走沙岭（今地不可考）后下落不明。

现存的《辽史》除了澶渊之盟、石敬瑭割让燕云十六州并自称儿皇帝等有关契丹的历史片段外，对契丹的记载基本没有。这个民族究竟去了哪里？史学界和考古界至今没有人说得清楚。