契丹族是我国北方少数的古老民族之一，属于东胡族系(1)，是东胡的鲜卑(2)支系。

北魏后期，契丹形成了古八部。古八部之间互不管辖，也没有什么联系，各部都独立地和北魏政府保持着朝贡关系。到了隋朝，突厥势力扩张，并一直征讨各部族，契丹各部为防止突厥势力膨胀，开始互相联系、互相支援，便形成了初期较为松散的部落联盟。

唐朝末年中原混战，北方的汉族人纷纷逃到契丹地区躲避战乱。汉族人的先进生产力及先进技术对契丹的经济发展起到了较好的促进作用。在契丹八部中，迭剌部因离中原较近，所以发展最快，势力超过了其他七个部落。

迭剌部的夷离堇(3)一直由耶律氏家族世袭担任。这个家族从阿保机的八世祖耶律雅里重新整顿契丹部落联盟并担任夷离堇后，就进入了契丹社会的上层；并且从七世祖开始就掌握联盟的军权，地位仅次于联盟首领。

到阿保机的祖父匀德实担任迭剌部的夷离堇时，已经有了发达的牧业和农业。部落发展得很快，开始由氏族制度向阶级社会过渡。

阿保机出生的时候，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀害，父亲和叔叔伯伯们也都躲了起来。

阿保机的祖母对于刚出生的阿保机极其喜爱，同时又担心他被仇人加害，便把他藏在别处的营帐里，不让外人见他。