朱温出身贫寒，不务正业，品性很差，一直都是乡里的流氓，受到乡人唾骂。参加黄巢农民起义时，朱温怀着的不是为农民出气、推翻腐败朝廷的心，而是为了有朝一日能够大富大贵。朱温其人骁勇善战，狡猾而又有谋略。黄巢起义给了他很好的舞台，他在起义中立下战功，受到了起义军的重用。但在危难时刻，朱温却背叛了黄巢投靠了唐朝，唐僖宗封其为左金吾卫大将军。之后，朱温联合李克用等人，与原来起义的“兄弟”展开了战争。

因为有朱温的加入，唐僖宗实力加强，而黄巢兵败长安后节节败退，最后去世，朱温因为追击黄巢有功被加封为使相。胜利后的宴席中，李克用对朱温说了一些不恭敬的话，朱温怀恨在心，便趁着天黑想用大火除去李克用。然而人算不如天算，一阵雷雨救了李克用一命。也正是这场雷雨，为朱温一门留下了最大的祸根。

朱温虽然兵少，但依靠支援和谋略，战胜了割据中原，自称“大齐皇帝”的秦宗权。紧接着，朱温又逐渐除去周边的威胁，就连帮助过自己的朋友也不放过，首当其冲的就是帮他攻打过秦宗权的朱宣。朱温为了清除异己，说朱宣怂恿士兵背叛他。朱宣当然不能忍受这种侮辱，回信与朱温对质。如此一来，这封回信就成了朱温对朱宣发动进攻的借口，朱宣兵败逃亡。