年少时期的黄巢因贩卖私盐而四处闯**，见识颇广。他善于骑射之术，并且热衷结交绿林好汉，喜好打抱不平；他还爱好读书，然而屡次科举均名落孙山。尽管如此，黄巢依旧怀抱雄心壮志。这一点，由他的诗作《题**》便可看出：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”

又一年，黄巢再次名落孙山。郁郁不得志之下，他写下了一首《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”诗中毫不避讳地展现了他必反的野心。

公元875年，濮州私盐商贩王仙芝与尚君、尚让两兄弟带数千农民于长垣起事。王仙芝自号均平天补大将军、海内诸豪都统，公告檄文(49)，怒斥当今朝堂奸臣当道、赋税苛刻等事。没多久，起义军便将曹州、濮州两地攻克，人数激增至几万人。紧接着，黄巢和他的兄弟八人带了数千农民于曹州响应起事。两方队伍一会合，正式发动唐末农民大起义。

起初，王仙芝统领全军，采取游击战术与唐军进行作战。公元877年，起义军兵临蕲州(50)。蕲州刺史将黄巢和王仙芝等人请入城中，进行劝降，表明愿意帮王仙芝谋个一官半职。唐朝朝廷正苦于无法平息农民起义，便许诺给王仙芝一个空头官位。王仙芝大喜，而黄巢却怒不可遏，喝道：“一开始我们便起誓要一起打天下，如今你要接受招安(51)，那起义军怎么办？”说完便把王仙芝狠揍了一顿，其他将士也纷纷怒斥王仙芝。王仙芝心中恐慌，便也不敢接受招安，只能下令进攻蕲州。然而，黄巢和王仙芝之间已然生隙，起义军也很快分裂成两派。一派由黄巢等人率领，另一派则由王仙芝、尚君、尚让等人率领。王仙芝的队伍在分裂后也攻陷了些许州县。但是，他们曾七次向唐朝示好、求饶均无果，最终被唐军打得溃不成军，死伤数万人，王仙芝本人也牺牲了。

王仙芝死后，起义军又再次合并，并将黄巢推举为王。当时，中原地区的唐军力量较为强盛。在起义军决定向河南进攻时，唐朝已经在洛阳聚集了大量兵力准备应战。黄巢洞悉了唐军的意图，就决定从兵力较弱的区域进攻。他领兵南下渡过长江，直攻浙东。起义军连连取胜，仅一年便攻到了广州。到了广州以后，起义军稍做休整，又长驱直上。公元884年，黄巢率六十万人马直攻潼关。