相传，伊尹是伊水之上的一个采桑女奴所生，他一生下来就被母亲抛弃了。后来被有莘国(4)的一个厨子收养，从小在厨房长大，跟着自己的养父学得一手好厨艺。

伊尹长大之后，就到有莘国的乡村居住，以耕田为生，自给(5)自足。他平时忙完农活之后，就喜欢研究上古时期尧舜的治国之道，对于如何治国有自己独特的见解，他的名声很快就被人们传播出去，引起了商汤的注意。

当时，商还只是夏朝的一个属国，但是商汤求贤若渴，四处搜罗有识之士，把他们请到自己的国家来，帮助自己更好地治理国家。听说了伊尹的事情后，他立刻派了使臣去有莘国邀请伊尹前往商。

哪知道这使者一见到一身布衣、蓬头垢(6)面的伊尹，心里立刻起了轻视之意，他傲慢地说道：“你就是伊尹吧？”

伊尹点点头：“你有什么事？”

“你的好运来了，我们的国君汤想见你，你赶紧收拾东西跟我走吧！”

伊尹一听，这话不对呀，听人说商汤是一个十分懂礼且重视贤能的国君，怎么派出这样无礼的使者来找我？难道是轻视我？

他傲然答道：“你回去吧！我伊尹虽然身在民间，但是有手有脚，靠自己种田吃饭，不需要去见你的国君！”

使者没有办法，灰溜溜地回去了。有莘国的国主听说了这件事，当然不愿意伊尹去帮助商汤，于是把伊尹贬为奴隶，让他失去了人身自由。

商汤见没办法请回伊尹，心情十分失落，后来他的左相仲虺给他出了一个主意，让他求娶有莘国的公主，然后指定伊尹作为公主的陪嫁，一起嫁到商国去。

有莘国和商国比起来，国力还是差了那么一点的，所以商汤来求婚，有莘国国主立刻就答应了，伊尹也就这样被送到了商国。

到了商国，伊尹先发挥自己的长处，精心制作了一份天鹅汤奉给商汤王，果然引起了商汤王的兴趣。商汤王一边喝汤一边向伊尹请教治国之道。

伊尹没有空谈治国之道，而是拿眼前的天鹅汤做比喻：“要做好一份汤，原料、水、火候、调味缺一不可，这就和治国是一样的，可以说，治国就如同做一锅好汤！”

商汤一听，觉得确实有道理，这个伊尹的确和传说中一样很有才能，不枉自己费尽心机把他请到商国来，便立刻封了伊尹做右相。

于是，一个出身奴隶的厨子翻身做了一国之相。