萧衍一生中曾多次出家。

公元527年的三月初八，萧衍第一次出家。他来到同泰寺待了三天，后来大赦天下，改年号为大通。公元529年的九月十五日，萧衍第二次到同泰寺。他脱了龙袍，换上僧人的衣服，后来经过文武百官苦苦哀求祷告，直到二十七日萧衍才还俗。公元546年四月初十，萧衍第三次舍身出家，群臣花费了两亿钱将其赎回；公元547年的三月初三，萧衍第四次出家，这次在同泰寺待了三十七天，朝廷出资一亿钱赎回。

晚年的萧衍笃信佛教，把主要精力都放在钻研佛教理论上，再没有精力去治理国家，因此朝廷上下昏聩腐朽，贪官层出不穷。萧衍还不听劝告，纵容恶势力，使全国的僧尼数量众多，寺庙富得流油。

萧衍信佛之后，不再食用荤腥，还要求全国百姓学习他的做法，下令以后祭祀活动不准再用猪牛羊，而改用蔬菜代替。此令一出，全国上下议论纷纷，人们都表示反对。最后不得已，萧衍允许用面捏成牛羊的形状进行祭祀活动。

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南朝四百八十寺——佛教的兴盛

佛教自秦汉时进入中国，到西晋时洛阳城内的庙宇就很多了，但多毁于战火。东晋以后，佛教更加兴盛和深入人心；南北朝时期，佛教的兴盛达到顶点，所以才有“南朝四百八十寺”的诗句，说明了官方对佛教的重视。宋文帝重用僧人慧琳，梁武帝用法显参与朝政，因为当时的僧侣都穿黑衣，所以时人称之为“黑衣宰相”。在民间，这一时期的人物中，很多人名中都有僧字。