曹操有二十五个儿子，长子曹昂被张绣所杀，曹操偏爱的则是环夫人所生的曹冲。曹冲是个神童，可惜十三岁就早殇了。曹操当时就对曹丕和其他儿子说：“曹冲的死是我的不幸，却是你们这些曹姓子弟的幸运。”曹丕后来也常对人说：“如果曹冲健在，我根本得不到天下。”曹操的儿子们都非常出色，虽然曹丕多才多艺，但风流文采的曹植因为和父亲脾性相投，深受曹操宠爱。于是，一场亲兄弟之间的王位之争在所难免。

曹丕和曹植都很优秀，曹操在立嗣的问题上犹豫不决，时间久了，曹操的手下自然形成了拥丕派和拥植派，两个利益集团之间经常互相算计，互相倾轧，矛盾越来越突出。

其中，辅佐曹植的谋士中有个叫杨修的，他足智多谋，又担任曹操的主簿，能获取第一手的消息，因此对曹植十分有利。也正是在杨修的出谋划策下，曹植渐渐在王储争夺中占据了优势和主动，差点就成了太子。但是曹丕也笼络了一批谋士积极应对，让曹操渐渐疏远了曹植。

公元217年，曹丕在司马懿、吴质等大臣的辅佐下，彻底把弟弟曹植打败，被立为魏王世子。