刘秀费尽心机争得了出巡河北的机会，可以说是逃过一劫。但更始帝始终对他不放心，便让他“单车空节巡河北”，不给他任何兵马粮草。所以到了河北之后，刘秀又陷入了新的困境。

恰逢前西汉赵缪王之子刘林拥戴一个叫王郎的人在邯郸称帝，广阳王之子刘接也起兵响应刘林，所以刘秀此去凶多吉少，形势危险。这时候，刘秀的至交好友邓禹兼程赶来，鼓励他“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”，邓禹的话让刘秀大为感佩和振奋。幸好，在刘秀到达河北之后，得到了上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇(3)的鼎力相助，才得以重整旗鼓。当时耿弇手中握有渔阳、上谷的骑兵万骑，足以抵挡邯郸的军队，所以不久刘秀就攻破了邯郸，推翻了王郎的政权。

为了巩固自己在河北的势力，刘秀还亲赴真定府，以隆重的礼仪迎娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，通过政治联姻进一步巩固了刘杨两家的关系。看着刘秀的势力一步步壮大，更始帝开始不安了，便派遣使者前去河北，说要封刘秀为萧王，企图再次夺取他的兵马，并想以让其领赏为名将其诱入长安杀害。好不容易逃出虎口的刘秀自然不可能乖乖送上门去任人宰割，他以河北未平为由拒不领命，这也就等于摆明了要与更始帝决裂。

此时的刘秀已经不同往昔，他手上握有数十万铜马农民军(4)，被关中人称为“铜马帝”，实力远远超过了长安城里的更始帝。隐忍已久的刘秀终于不再忍气吞声，他的羽翼已丰，到了报仇雪恨、一展宏图的时候了。公元25年六月，刘秀在众将的拥戴下，于鄗南的千秋亭即皇帝位，为表“重兴汉室”之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称“东汉”，定都洛阳。

即位之后，汉光武帝刘秀经过长达数十年之久的统一战争，先后消灭了更始、赤眉和陇、蜀等诸多割据势力，终于使得动乱二十余年的中国大地再次归于一统。

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绿林、赤眉起义

绿林、赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘秀的起义军会合，成为光武中兴的源头。

其中，绿林军因其驻扎在绿林山(5)而被称为“绿林军”。“赤眉军”则把自己的眉毛涂红，作为识别的记号，所以被称为“赤眉军”。