王莽做了皇帝后，打着复古改制的幌子下令变法。第一，把全国土地改为“王田”，不准买卖；第二，把奴婢称为“私属”，不准买卖；第三，评定物价，改革币制。

这些改革听起来都是好事情，可是没有一件办得好的。土地改制和奴婢私属，在贵族、豪强的反对下，从一开始就没法实行；评定物价的权力掌握在贵族官僚手里，他们正好利用职权投机倒把、贪污勒索，反倒增加了人民的痛苦；币制改了好几次，钱越改越小，价越做越高，无形之中又搜刮了老百姓的血汗钱。

这种复古改制，不仅受到农民反对，许多中小地主也不支持。三年之后，王莽又下命令，王田、奴婢可以买卖了。王莽还想借对外战争来缓和国内矛盾，引起了匈奴、西域、西南各部族的反对。王莽又征用民夫，加重捐税，纵容残酷的官吏对老百姓加重刑罚。就这样，逼得农民不得不起来反抗。

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秦朝的“半两钱”和汉朝的“五铢钱”

秦朝推行的是“半两钱”，形制为圆形方孔，重十二铢。中国古代规定一两为二十四铢，有钱文曰“半两”。

秦朝灭亡后，西汉初期仍使用秦制半两钱。早期，由于允许民间私铸，钱制较乱，乃至人们把半两钱剪掉一圈，凑起来的材料再铸新币，甚至出现重仅一克的荚钱，导致货币失衡，使当时的经济混乱。吕后发现问题后，积极主张币制改革，并亲自参与了钱币的设计，发行“三铢钱”。到了汉武帝时期，定五铢为计重单位，汉朝的“五铢钱”从此诞生。

王莽篡汉后，改国号为新朝。他禁五铢，行新钱，先后规定的货币有三十余种，其形式模仿周制，等级庞杂，使用不便，不足值的大额货币泛滥，苛法强制推行，导致经济的极大混乱，不久即告失败。