汉成帝是个荒**的皇帝，即位以后，朝廷的大权逐渐落在外戚手里。汉成帝的母亲王政君有八个兄弟，除了一个早死之外，其他七个都被封侯，其中年龄最长的王凤还被封为大司马。王凤掌了大权后，他的几个兄弟、侄儿都十分骄横奢侈，只有一个侄儿王莽，因为父亲死得早，没有那种骄奢的习气。王莽像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭，人们都说王家子弟数王莽最好。

王凤死后，他的两个兄弟前后接替他做了大司马，后来又让王莽做了大司马。王莽很注重招揽人才，有些读书人仰慕他的名气来投奔，他都收留了。

汉成帝死后，不到十年时间接连换了两个皇帝——哀帝和平帝。汉平帝即位的时候刚刚九岁，国家大事都由大司马王莽做主。有些吹捧王莽的人说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后王政君封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯接受封号和封地，但后来经大臣们一再劝说，他只接受了封号，把封地退了。

公元2年，中原发生旱灾和蝗灾。由于多年来贵族、豪强(1)不断兼并土地，剥削农民，逢到灾荒老百姓根本没法活下去，都**起来。为了缓和老百姓对朝廷和官吏的愤恨，王莽建议公家节约粮食和布帛，他自己先拿出一百万钱、三十顷地，作为救济灾民的费用。他这样一带头，那些贵族和大臣们也只好拿出一些土地和钱来。太皇太后还把新野的二万多顷土地赏给王莽，王莽又拒绝了。