汉昭帝登基初期，西域的形势异常混乱。匈奴在重整旗鼓后又卷土重来，不断扩张自己的势力。龟兹(34)、楼兰等西域小国，纷纷倒向匈奴一方，经常在古驿道上劫杀汉朝的使节和过往商人。特别是楼兰，由于地处咽喉之地，其劫掠行为最为严重。公元前92年，楼兰王去世，匈奴急忙送侍子安归回楼兰继承王位。安归长期在匈奴生活，加之匈奴帮其继位，因而更倾向于匈奴，而与汉朝为敌。他先后攻杀汉朝派往西域的多批使者，又杀害了大宛、安息等国派往汉朝的使者，使汉朝与西域的交往因此断绝。

这种情况使西汉朝廷很是苦恼。公元前78年，傅介子上书朝廷，自愿出使大宛。汉昭帝和霍光令他途中经过楼兰和龟兹时，责备两国国王背叛汉朝、杀害汉朝官员和使者的行径。