苏武出使匈奴的第二年，汉武帝派李广利带兵三万攻打匈奴。李广利打了败仗，几乎全军覆没，只身逃了回来。

李广的孙子李陵当时担任骑都尉，带着五千名步兵跟匈奴作战。单于亲自率领三万骑兵把李陵的步兵团团围住。尽管李陵的箭法非常好，兵士也十分勇敢，但是匈奴兵越来越多，汉军寡不敌众，后面又没援军，最后只有四百多名汉兵突围出来。李陵被匈奴逮住，投降了。

李陵投降匈奴的消息震动了朝廷，汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。

大臣们都谴责李陵不该贪生怕死向匈奴投降。汉武帝又问太史令(30)司马迁，想听听他的意见。

司马迁说：“李陵带去的步兵不满五千，他深入敌人腹地，打击了几万敌人。虽然打了败仗，可是杀了这么多敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，一定是有自己的打算，他一定还想将功赎罪来报答皇上。”

汉武帝听了，认为司马迁是为李陵辩护，是有意贬低李广利，勃然大怒说：“你这样替投降敌人的人强辩，不是存心反对朝廷吗？”他把司马迁也下了狱，交给廷尉审问。

审问下来，司马迁定了罪，应该受腐刑。司马迁拿不出钱赎罪，只好受了刑罚，被关在监狱里。

司马迁认为受腐刑是一件很丢脸的事，他几乎想自杀。但他想到自己有一件重要的事没有完成，还不能死，当时他正在用全部精力写一部书，这本书就是我国古代最伟大的历史著作——《史记》。