等到项梁率领抗秦义军渡过淮河向西进军时，韩信带着宝剑去投奔项梁，留在项梁的部下，一直默默无闻。项梁失败后，韩信又改归项羽，项羽派他做郎中。他好几次向项羽献计献策，都没有被采纳。刘邦率军进入蜀地时，韩信脱离楚军去投奔刘邦，当了一名接待来客的小官。

有一次韩信犯了案，被判死刑，和他同案的十三个人都被杀掉了，轮到杀他的时候，他抬起头来，正好看到刘邦手下的大将夏侯婴，韩信就高声说：“汉王不打算得天下了吗？为什么要杀掉壮士？”夏侯婴听他出口不凡，又见他形貌威武，就命令把他释放了。夏侯婴同他交谈了一阵，更加佩服得不得了，便把他推荐给汉王刘邦。刘邦就派韩信做管理粮饷的治粟都尉，但还是没觉得他是个奇才。

韩信曾多次和萧何谈天，萧何也很佩服他。当时，刘邦被项羽赶到偏远的巴蜀之地。刘邦的部下多半是函谷关以东的人，他们都想回到故乡去，因此队伍到达南郑时，半路上跑掉的军官就有几十个。韩信料想萧何他们已经在刘邦面前多次保荐过自己，可是刘邦一直不重用自己，就也逃跑了。萧何听说韩信逃跑了，来不及把此事报告刘邦，就连夜去追赶。有个不明底细的人报告刘邦说：“丞相萧何逃跑了。”刘邦极为生气，就像失掉了左右手似的。

隔了一两天，萧何回来见刘邦，刘邦又是生气，又是高兴，骂道：“你逃跑，是为什么？”萧何答道：“我不敢逃跑，我是追逃跑的人。”“你去追回来的是谁？”萧何说：“韩信啊！”刘邦又骂道：“军官跑掉的有好几十，你都没有追，倒是去追韩信，分明是撒谎！”萧何说：“那些军官是容易得的，可像韩信这样的人才，普天之下也找不出第二个来。”

就这样，在萧何的极力推荐下，刘邦勉强答应拜韩信为大将。刘邦手下的军官们听说军中要有一位大将了，个个暗自高兴，都以为被任命的会是自己。等到举行仪式时，才知道原来是毫不起眼的韩信，全军上下都大吃一惊。