楚怀王时期，楚国的国势到达顶峰，与齐、秦并列三大强国，楚怀王还被推举为合纵攻秦的纵长，一时间风光无限。

秦王见六国合纵，对秦国不利，就派张仪破坏合纵联盟。张仪凭着三寸不烂之舌说服楚国，楚国为了得到张仪承诺的六百里商於之地，就同意与齐国断交。结果断交之后才发现中了张仪的计谋，六百里地变成了六里地。楚王大怒，发兵攻打秦国，却在丹阳、蓝田、召陵三战中均被秦军打败。

楚国自从被秦国打败后，一直受秦国欺负，楚怀王便又想重新和齐国联合。秦昭襄王即位后，很客气地给楚怀王写信，请他到武关相会，当面订立盟约。

楚怀王很纠结，不去怕得罪秦国；去了，又怕秦国对自己不利。

大夫屈原不赞成他去，“秦国像豺狼一样凶暴，不止一次欺压我们楚国。大王您去了，难道还指望得到礼遇吗？肯定会中他们的圈套的。”

但是怀王的儿子公子子兰想交好秦国，就使劲劝楚怀王去武关和秦王会盟，“人家秦国是大国，他们愿意和咱们和好，咱们为什么不答应？难道非要打打杀杀，造成百姓伤亡、领土被割才满意吗？”

楚怀王听信了公子子兰的话，就去了武关。

事实果然如屈原所料，楚怀王刚踏进武关，立刻就被秦国预先埋伏下的人马截断了后路。秦昭襄王对楚怀王说，只有交出黔(60)中的土地，才会放他回楚国。

楚怀王不答应，秦王就把他押到咸阳软禁起来，然后派人送信去楚国，让他们拿土地来换。楚国的大臣们却没有照办，而是把太子立为新君，这个国君就是楚顷襄王。公子子兰当了楚国的令尹。

楚怀王在秦国被关押了一年多，受尽屈辱，吃尽苦头。后来，他逮着机会冒险逃出咸阳，却被秦兵给抓了回去。再后来，就因病死在了秦国。