〔法〕儒勒·凡尔纳著　余辉编译

19世纪上半叶，许多地理学家、旅行家和探险家对“非洲之谜”产生了浓厚的兴趣，许多人都为此付出了巨大的精力，有的人甚至献出了生命。

然而，非洲这片无边无际的荒野的秘密，还是没有被彻底揭开。现在，萨梅尔·费尔久逊博士决心要继承前人的事业，为解开“非洲之谜”做出贡献。这位大无畏的探险家，打算乘氢气球由东向西飞越整个非洲大陆。1862年1月14日，他把这次科学探险活动的计划向伦敦的皇家地理学会正式提出。学会负责人弗朗西斯爵士非常赞赏，决定给他拨2500英镑，作为科学探险的部分经费。

费尔久逊博士从小跟随父亲参加航海活动。他头脑灵活，善于随机应变，从来不知道什么叫恐惧，对科学事业无比热爱。他在青年时代精心钻研过水文学、物理学和力学，还学过天文学、植物学、医学……知识面很广阔。他二十二岁时就完成了环球航行的事业。

费尔久逊博士称得上是旅行家的典型。不管是什么气候，不管遇上什么样的困难，即使在最艰险的处境下，他都能泰然处之。19世纪的40年代至50年代期间，他到过印度、澳大利亚和中国的西藏等地，从事探险考察活动。他常常觉得身体里有一股力量在驱使着他去旅行。他有一句名言——“不是我在赶路，而是路在赶我”，可见他对旅行探险事业是如何热爱。

乘气球横跨非洲大陆，这真是要冒极大风险的大胆设想。为了完成这一创举，他物色到老朋友狄克·凯乃第作为他的伙伴。狄克爱钓鱼，尤其爱好打猎，是个百发百中的神枪手。他为人坦率、果断、固执，是个地地道道的苏格兰人。他千方百计想劝老朋友放弃这项冒险计划，然而最后还是乖乖地跟着费尔久逊博士登上了征程。

费尔久逊博士有一个忠心耿耿的仆人，大家叫他“乔”。乔是一位聪明、乐观的小伙子，他已跟在博士身边过了多年的航海生活，对博士无比尊敬，无比信任。听说这次博士要驾着气球飞越非洲大陆，他决心同往，并坚信博士的决定绝对错不了，这次探险必定会成功。

有了这两位得力伙伴随行，费尔久逊博士如虎添翼，对这次探险旅行增强了信心。

博士对这次探险旅行计划得十分细密周到。他对气球的结构、容积、载重量都反复做过精密的计算；亲自参加设计了气球的氢气发生装置；对防裂用树胶、吊篮的形状和结构，以及旅行中会用到的仪器仪表如气压表、温度表、罗盘、六分仪、水平仪、测时计、经纬仪等等，都一件件亲自检验过；甚至对三位“空中英雄”的体重都逐一过磅；并对带的铺盖、猎枪、弹药、食品、饮料、餐具、水和压仓物的总重量，都做了严格规定，务必做到万无一失。

2月20日，一切准备就绪。第二天，三个人登上“决心号”运输舰，从伦敦出发，经过好望角，直驶非洲东岸。4月15日上午11点，“决心号”在桑给巴尔岛的港口抛下了锚。

三位旅行家把气球安置在一个小岛的草地上，接着就忙于安装制氢设备，给气球充气，套上网套，把锚、绳索、仪器、铺盖、帐篷、食品、饮料以及猎枪、弹药等一切用品全都放在吊篮里事先安排好的地方，最后把一百千克压仓物分装成五十袋，放进了吊篮。4月18日早晨9点钟，博士带领两名伙伴进入吊篮，然后点燃了燃烧嘴，让庞大的气球冉冉上升到五百米的高空。为揭开“非洲之谜”而进行的气球探险旅行正式开始了。费尔久逊博士为他心爱的气球取了个吉祥的名字——“维多利亚号”。