南燕皇帝慕容德大宴群臣，君臣推杯换盏，你敬我让，气氛十分热烈。酒至半酣，慕容德问群臣道：“列位爱卿，你们看我可以和古代哪位皇帝相比？”还没等别人答话，青州刺史鞠仲抢先回答说：“陛下是中兴之圣主，可以和夏朝的姒少康、汉朝的刘秀相比。”

慕容德哈哈大笑，一抬手，吩咐左右赏赐鞠仲一千匹绸缎。一句话得到一千匹绸缎，鞠仲十分兴奋，但他又假意推辞了一下。慕容德哈哈一笑道：“你哄我开心，我也是哄你开心啊！你的回答太夸张了，不是实话，所以我说的也不是实话，让你空欢喜一场。”鞠仲脸一红，不再言语。

这时候，韩范发话了，他说道：“天子无戏言，就事论事，你们都有不对的地方。”慕容德一听很高兴，赏赐给他五十匹绸缎。

慕容德是想用这个办法鼓励文武百官多说实话，不要净说些拍马屁的废话。这招很管用，从此，大臣们竞相直言相谏，朝中也多了很多正直之士。

慕容德的母亲公孙氏和哥哥慕容纳之前都在长安居留，慕容德派杜弘前去探望，看他们现在怎么样了，到底是生是死，如果是活着，就想办法把他们接回来。

杜弘对慕容德表态道：“我到了长安之后，如果找寻不到太后，就西去张掖郡寻找，就算豁出去性命，也要完成使命。只是这次路途遥远，我这一走生死未卜，我父杜雄已年过花甲，还未沾富贵，恳请陛下赐给他一个县的俸禄，以表示我乌鸦反哺之情。”

中书令张华在旁边听不下去了，他说道：“杜弘人还没走，先求俸禄，利欲熏心，不要派他去了。”慕容德一摆手道：“杜弘是为朕探寻亲人，又是为老父亲求取俸禄，他是忠孝之人。”之后便任命杜雄为平原县令。

杜弘历尽艰辛，终于到达了张掖郡，却不幸被强盗杀死了。慕容德大为悲痛，对杜弘的妻儿倍加厚待。

元兴二年（403）四月，慕容德昔日的部下赵融从长安过来投靠，告诉了慕容德他的母亲公孙氏和哥哥慕容纳已经去世的消息。慕容德痛哭流涕，难过得一口鲜血喷出，病倒在床。

这时候，泰山郡人王始也想过一把皇帝瘾，他自称太平皇帝，设置官僚机构，任命百官，老百姓来投靠的达数万人。慕容德命桂林王慕容镇率兵讨伐王始，两军交战，王始不敌，被活捉后送往了广固城，慕容德下令将他处斩。临刑的时候，有人问王始他的父亲和兄弟在哪里，王始回答道：“太上皇流落在外，征东将军、征西将军被乱军杀害，目前只剩朕一人，孤苦伶仃。”他老婆一听，骂他道：“就是因为你这张嘴，才到了今天这一步，还胡说什么！”王始说道：“皇后此言差矣！古往今来，没有不败的家，没有不灭的国！”刽子手用刀把捣他，他双目注视前方，说道：“驾崩也没有什么大不了的，但我永远不改帝号。”有人把这事汇报给了慕容德，慕容德听后哈哈大笑，感觉王始这个人很有意思。

当年，慕容德跟随慕容恪投降了前秦，慕容德被任命为张掖郡太守，他的母亲公孙氏和他的哥哥慕容纳也跟随他住在张掖。之后，慕容德跟随苻坚参加淝水之战，慕容德知道这一去不知道啥时候才能回来，因此留下了一把金刀作为信物，然后和母亲、哥哥洒泪分别。淝水之战后，慕容垂和慕容德反后秦，建立了后燕，这时候的张掖郡太守苻昌就把慕容纳和慕容德的所有儿子都抓起来杀了。公孙氏因为年纪太大，免于处死，改为羁押监牢。慕容纳的妻子段氏当时怀有身孕，也被羁押起来，待她生下孩子后再予处斩。

也是他们命不该绝，看守监狱的呼延平是慕容德的老部下，当年他犯了死罪，是慕容德宽赦了他，这时候他觉得报恩的机会来了，于是买通其他看守，把公孙氏和段氏救出监狱，逃到了西部羌人的地方，段氏在那里生下了儿子慕容超。慕容超长到十岁的时候，公孙氏年老生病，预感自己将不久于人世，就把他叫到床前，拉着他的手嘱咐道：“我现在把这把金刀交给你，日后你有一天回到东方，这就是你和叔叔相认的信物。”慕容超含泪接下。不久，公孙氏去世，呼延平又带着慕容超娘俩去投靠后凉。后凉被后秦所灭，慕容超他们跟着后凉百姓一起被强制迁到了长安。之后，呼延平去世，段氏就为儿子慕容超迎娶了呼延平的女儿为妻。

成人后的慕容超身高八尺，腰带九围，神采奕奕，他在后秦唯恐自己的身份泄露，成为人质，于是装疯卖傻，天天穿得破破烂烂，衣不蔽体，在长安沿街乞讨。后秦的官员见到他都躲得远远的，只有东平公姚绍看到他后，觉得这个乞丐不一样。他对姚兴说道：“慕容超这小子看起来体格健壮，腰板结实，怕他是装疯吧？请陛下赐给他一个小官职，让他有事做，本分地待在长安。”于是姚兴特意召见了慕容超，和他交谈，测试他，慕容超故意回答得牛头不对马嘴，错误百出，姚兴不耐烦了，把他打发了出去。

慕容德后来没有再生下儿子，如今他已经年迈，皇位的继承问题摆在了他的面前，他又派出多人到长安，打听是否还有自己的亲人在世。功夫不负有心人，有从长安回来的人说，慕容纳的儿子慕容超目前还在人世。慕容德大喜，派吴辨前去迎接。吴辨有个老乡叫宗正谦，在长安以走街串巷，以替人占卜算卦为生，吴辨不方便亲自露面，他便通过宗正谦和慕容超取得了联系。

事关重大，慕容超也没敢回家告辞，就跟宗正谦逃回了南燕。到达兖州的时候，兖州刺史慕容法对慕容超的身份存疑，对慕容超多有怠慢，从此慕容超就把这笔账记下了。慕容德得到回禀，说慕容超已经进入后燕境内，十分兴奋，派三百名骑兵前去迎接。慕容超终于到了广固，他叩拜叔叔，把金刀呈给了慕容德。慕容德一看这把刀正是自己当年留下的，已经七十岁的他抚今追昔，百感交集，老泪纵横，一把把慕容超抱到了怀中，失声痛哭。慕容德任命慕容超为侍中、骠骑大将军、司隶校尉、开府，封北海王，并选择了当朝的能人辅佐慕容超，把他作为接班人培养。

元兴四年（405）九月的一天，慕容德在东阳大殿召见文武百官，讨论立慕容超为太子的事情，正在这时突然发生了地震，大殿出现了摇动，大臣们惊慌失措，四散奔逃，慕容德也被护送出大殿。当天夜里，慕容德病重，他双目紧闭，嘴里喘着气，段皇后来到了他的身边，趴在他耳朵边大声问道：“我马上命中书省起草诏书，立慕容超为太子，行吗？”慕容德的眼皮抬了抬，微微点点头。段皇后遂招来中书令，命他书写诏书，立慕容超为太子。不一会儿，慕容德便去世了，年七十岁，在位六年。按照慕容德生前的遗嘱，就在这天深夜，多人抬着十多口棺材从广固的各个城门出城，把棺材埋在了山谷之中，没人知道究竟哪一口棺材里躺的是慕容德，抬棺之人后来也被杀死。

慕容超继位登基，尊段后为皇太后。他任命北地王慕容钟为都督中外诸军事、录尚书事；慕容法为征南大将军，兼都督徐、兖、扬、兖四州诸军事；加封慕容镇为开府仪同三司。另外，任命封孚为太尉，鞠仲为司空，封嵩为尚书左仆射。

公孙五楼是慕容超从长安带过来的亲信，他放眼朝廷，觉得只有公孙五楼最值得信任，因此依旧把他当作心腹，其他重臣反而受到排斥。北地王慕容钟、段宏等人为此感到失落和不安，想避避风头，便请求到外地任职，慕容超也嫌他们碍手碍脚，于是顺势任命慕容钟为青州牧，段宏为徐州刺史，然后他又任命公孙五楼为武卫将军，领屯骑校尉。