后燕帝慕容宝逃到了龙城，但拓跋珪还被围困在中山，这时候拓跋珪军中开始缺粮，他命东平公拓跋仪撤除对邺城的围困，军队转移到钜鹿郡，把所有粮食全部收集起来，集中到杨城存放。防守中山的后燕开封公慕容详趁机派出六千将士，袭击北魏的基地，但被北魏击退，被杀五千多人，生擒七百人。拓跋珪要争取人心，把这七百俘虏全数放回。
慕容宝派来的西河公库傉官骥带领三千援兵进入中山，但他和慕容详脾气不对付，两个人势同水火，后来竟然到了互相派兵攻击的地步。慕容详占优势，怒斩库傉官骥，并灭了库傉官全族，然后他又杀死了中山尹苻谟（苻坚的堂弟，苻训英的父亲），灭了苻谟全族。
隆安元年（397）五月七日，拓跋珪命令解除对中山的包围，亲率军到河间郡征粮，强令各郡交纳军粮。
慕容详认为是他的聪明才智使北魏退兵的，觉得自己建立了大功，于是登基自称皇帝，改年号，设置百官，任命新平公可足浑谭为车骑大将军、尚书令。慕容详又听了大臣高霸和程同的话，下令处死了软禁在中山的拓跋觚。拓跋觚是拓跋珪的弟弟，此时已经被软禁了七年。
这时候在邺城的官员得知慕容详称帝的消息，也劝范阳王慕容德称帝。慕容德正在犹豫的时候，碰巧有一个人从龙城赶来，经询问得知慕容宝还活着，他便打消了想法。
七月，慕容详竟然又杀死了车骑大将军可足浑谭，自损一员大将。慕容详迷恋酒色，整日里花天酒地，不知道体恤下属和百姓，动不动就罚，动不动就杀，被他杀死的大臣就有五百多人，朝野上下跟他离心离德。
这时候中山城中也开始缺粮，慕容详怕被北魏军偷袭，不许百姓到城外挖野菜摘山果，被饿死的不计其数，老百姓怨声载道，希望早点变天。
慕容详派辅国将军张骧率五千多人前往常山郡督粮，因政变失败逃入山中的慕容麟趁机率丁零部落袭击张骧，张骧不敌，部队被慕容麟夺取。慕容麟向中山城发起攻击，有人打开了城门迎接慕容麟入内，慕容麟没费劲就抓住了慕容详，立刻砍了他。慕容麟自称皇帝，他比慕容详聪明，允许老百姓出城找吃的，老百姓解了一时之困，满心欢喜。
八月一日，拓跋珪把大本营迁到常山郡的九门县。因为北魏的将士们都是从大北方过来，在这里水土不服，军中出现了瘟疫。瘟疫迅速蔓延，人和牲畜受了感染后，很多都死去了，将士们都期盼能早点回家。
拓跋珪问手下瘟疫的情况，有人回答道：“活着的只有十之四五了。”拓跋珪说道：“这是天意，我们无力抗拒，四海之内都可以建立国家，就看我如何统治他们了，不愁没有人。”文武大臣不敢再多说话。拓跋珪又派抚军大将军略阳公拓跋遵进攻中山，但他无功而返。
城外可以吃的也被老百姓吃完了，中山城内又开始饥荒起来，而且越来越严重，慕容麟率领两万多人出城进驻中山城南边的新市。
九月二十九日是甲子日，拓跋珪准备攻击慕容麟，这时候太史令晁崇劝他说：“纣王是在甲子日被消灭的，所以这天被称为疾日，行军打仗都比较忌讳这一天。”拓跋满脸的不高兴，他说道：“甲子日是纣王灭亡的日子，难道就不是周武王兴起的日子吗？”晁崇无法对答。
十月十日，拓跋珪的军队与慕容麟的军队在新市西南的义台遭遇，双方展开大战，慕容麟军不敌，大败，有九千多人被杀，慕容麟和几十个骑兵好不容易才把妻儿救了出来，逃入太行山中，后又逃向邺城。
十月二十日，拓跋珪率军攻陷中山，后燕皇族、大臣、普通士兵等投降的有两万多人，缴获的后燕御玺、图书典籍、奇珍异宝等也数以万计。拓跋珪追封弟弟拓跋觚为秦王，又命人挖开慕容详的墓，把他的尸体拖出来砍下头颅，还抓住了高霸和程同，连同他们的五族全部剁成肉泥。
守卫邺城的慕容德向慕容宝上奏，请求慕容宝南下收复失地，慕容宝同意了。他命令挑选精兵强将和良马，准备收复中原，并派鸿胪前去任命慕容德为丞相、冀州牧，承制。
十二月，选拔的部队集结完毕，慕容宝命将军启仑率人作为先遣队，侦察敌情。
十二月十二日，慕容麟一行到达了邺城，他明智地放弃帝号，恢复了赵王的称号。他建议慕容德道：“拓跋珪已经攻克了中山，肯定会乘胜来攻打邺城。邺城虽然城池坚固，有一些粮食储备，但城池过大，恐怕很难守住。目前首府被攻破，人心不稳，邺城也势必会被攻破，您不如率军南下到滑台（今河南滑县），然后以黄河（古黄河）为屏障，阻止魏军南下，等候时机，再收复河北。”不得不说，慕容麟是有脑子的。这时候守卫滑台的是鲁阳王慕容和，他是慕容德的侄子，正巧也派人来迎接慕容德，于是慕容德就顺势南下了。
隆安二年（398）正月，慕容德率领四万户人家、两万七千乘车从邺城出发，到了黄河边。这时候突然刮起了大风，前来接应的船只被吹沉了，北魏卫王拓跋仪率军将要来到，大家恐惧万分，商量着应该先退到黎阳（今河南浚县）。幸好到了晚上温度急剧下降，河面上的浮冰冻在了一起，把河面封得严严实实的，慕容德得以率队渡过黄河。
第二天早上，拓跋仪来到河边，发现河面已经解冻，无法通过。慕容德认为是有神仙帮忙，于是把黎阳津（今河南浚县黎阳镇角场营村）改名为天桥津。
慕容麟带领文武官员向慕容德奉上皇帝尊号。慕容德本年已经六十三岁了，他征战疆场大半生，预感余生不多，也想过过皇帝瘾，于是就仿效哥哥慕容垂的做法，先称为燕王，改年号，设立百官。他任命慕容麟为司空、尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚左仆射，丁通为右仆射。史称慕容德建立的燕国为南燕，为五胡十六国之一。
不安分的慕容麟准备再次谋反，杀死慕容德，自己称帝，但慕容德早有防备，把慕容麟抓住，斩首示众。