后燕皇帝慕容垂灭了西燕后，又命辽西王慕容农率军东渡黄河，和安南将军尹国合兵一处，攻打东晋的青州、兖州地区。慕容农攻克了廪丘，尹国攻克了阳城，晋东平太守韦简战死，高平、泰山、琅琊等郡太守弃城逃跑。慕容农乘胜进军到东海，任命了太守、县令后回师。慕容垂取得了空前的胜利，亲自到龙城祭告祖庙，向祖先报告胜利的消息。

太元十九年（394）十一月，慕容农大败东晋的幽州刺史辟闾浑，进入临淄。十二月，慕容垂召回慕容农。

太元二十年（395）五月，北魏拓跋珪派兵侵犯后燕边境，进行掠夺。北魏敢在太岁头上动土，这让慕容垂很愤怒，他决定给拓跋珪一个教训，让他长长记性。

五月，慕容垂命太子慕容宝、辽西王慕容农和赵王慕容麟等统率八万大军挺进五原（今内蒙古包头市），又派范阳王慕容德和陈留王慕容绍率领一万八千人作为后援。

这里要对慕容宝做一简要介绍。慕容宝，字道祐，是慕容垂的第四个儿子，年轻的时候喜欢听奉承话，等做了太子，他也开始注意加强个人修养，读了不少儒家经典著作。他的文章写得漂亮，口才也好，又比较注重打点慕容垂的近臣，这些人便不断在慕容垂那里说慕容宝的好话。慕容垂对慕容宝比较满意，认为他能光大祖宗事业。

散骑常侍高湖劝慕容垂道：“几代以来，魏都和我们结为姻亲，他们有困难的时候，我们曾经给予他们帮助，两国关系一直不错，只是四年前出现了一些误会(1)，但责任在我方，两国关系应该修复，不宜出动大军讨伐。拓跋珪自小历经磨难，有勇有谋，不能轻视，但太子正值盛年，立功心切，定会蔑视敌人，如此，战端一开，不好预料，如果进展不顺，恐怕不好收场。请您三思后行！”高湖越说越激动，话音调门不自觉地升高了，慕容垂听着很刺耳，一气之下，把高湖削职为民。

拓跋珪得到后燕大军前来的消息，召集群臣议事。长史张衮说道：“近来，慕容垂先后灭了丁零和慕容永，正陶醉在胜利之中，骄傲自满。现在我们应该示弱，这样一来，他们会更加得意忘形，到时我们再伺机而动，把他们一举歼灭。”拓跋珪表示赞同。他下令把军队和牛羊等家畜向一千里外的地方转移，又派右司马许谦向后秦求援。

慕容宝雄赳赳气昂昂率大军抵达了五原，当时就有三万多户过来投降。他命令收割粮食，收了有一百多万斛，又命修筑黑城作为据点，同时建造大小船只，为渡河做准备。

时间一晃到了八月，拓跋珪也命令部队向黄河南集结。九月，拓跋珪的部队开到了河边。

慕容宝下令准备渡河。当后燕军队已经陆续登上战船的时候，突然刮起了一阵大风，把装载有三百多名士兵的几十艘战船吹到了对岸，全成了北魏的俘虏。拓跋珪要和慕容宝打心理战，就命令把这些俘虏全数释放。

慕容宝率军从中山出发的时候，已经七十岁的慕容垂正卧病在床。拓跋珪派数人埋伏在中山和五原之间的必经之路上，专门守候信差，经过一个抓一个，慕容宝和首府中山的通信就这样断绝了。如今，慕容宝已经几个月没有中山那边的消息了，他对父亲慕容垂的病情也不了解。

拓跋珪威胁抓获的信差，命他按照自己说的做。信差来到河边，冲慕容宝大喊道：“你父已经病故，请速速返回！”听到慕容垂去世，后燕军中顿时炸开了锅，虽然将信将疑，但慕容宝和众将领也开始焦虑不安。

拓跋珪命陈留公拓跋虔率五万骑兵驻扎河东，东平公拓跋仪率十万骑兵驻扎河北，略阳公拓跋遵率七万骑兵沿河巡逻，防止后燕军南渡。这时，后秦姚兴得到求救信，命杨佛嵩率军前来支援拓跋珪。

后燕军中的术士靳安对慕容宝说：“天时不利我方，应该迅速撤退，避免全军覆没。”慕容宝不理他。靳安出来后，叹息道：“我们都将抛尸荒野，回不了家了。”

两军在两岸对峙了有二十多天，赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真死了，便在一起密谋，准备杀死慕容宝，拥戴慕容麟为帝，但消息被慕容宝获得，慕舆嵩等人全被抓起来处决了。人是死了，但这件事的发生，也让慕容宝与慕容麟的关系出现了裂痕。

天气越来越冷，慕容宝认为这仗没法再打下去了，于是在太元二十年（395）十月底，他命烧毁战船，准备趁着夜色掩护，悄悄回师。当时河边上只有浮冰，还没有完全结冻，慕容宝认为北魏军无法在短时间内渡河，所以也就没有安排掩护部队。哪承想，十一月三日突然刮起了一阵大风，气温骤降，河面在一夜之间被冰封。拓跋珪大喜道：“天助我也！”他优中选优，挑选了两万精骑兵由他亲自率领，一队人轻装过河北上，追击后燕军。

后燕军撤退到参合陂（今山西阳高县东北）的时候，突然狂风大作，一道黑气袭来，笼罩全军。高僧支昙猛对慕容宝说道：“这团云气来得迅猛，看来是魏军将要来到，请您派部队在后埋伏。”但慕容宝不以为然，只是笑了笑，没有答话。支昙猛还是不停请求，慕容麟在旁生气地说：“殿下英明神武，我军强盛，就是借给索头（拓跋）胆子，他们也不敢来！支昙猛惑乱军心，应该斩首。”支昙猛还不死心，他流着泪说道：“苻氏当年雄兵百万，照样在淮南遭受失败，这是轻敌所致啊！”慕容德也劝慕容宝应该听信支昙猛的建议，慕容宝无奈，只好命慕容麟率三万精骑殿后。

慕容宝谁也不选，偏偏选中了和他已经有了嫌隙的慕容麟，真是天意。慕容麟命令部队边行军边打猎，并不做警戒。慕容宝又派斥候去探听北魏军的动向，但这些人走了十几里就不再走，下马睡觉去了。

拓跋珪率军昼夜不停地急行军，在十一月九日抵达了参合陂西。这时，后燕军在参合陂东的蟠羊山南河旁扎营，他们竟然没有发觉魏军的到来。

拓跋珪连夜分兵派将，为防止出声惊扰到后燕军，他命令士兵口中衔枚，还把战马的嘴捆上，悄悄地向后燕军营地靠近。十一月十日，天刚微微亮，北魏军登上了山头。

天亮了，后燕士兵也陆续起床，准备拔营继续行军，他们中有人突然抬头，看见了北魏的军队，顿时被惊得“啊”的一声。大家循声观看，见到漫山遍野的北魏骑兵，立即撒腿就跑，惊慌失措地乱作一团，场面极度混乱，慕容宝根本制止不住。

拓跋珪马鞭一指，大声下令道：“攻！”北魏千军万马俯冲下去。背后是山，前面是河，后燕士兵无路可逃，纷纷往河里跳，被杀死的、被淹死的数以万计。

拓跋遵率军切断后燕军的退路，后燕军四五万人眼看上天无路入地无门，纷纷放下武器投降，逃走的不过数千人。慕容宝的马跑得快，侥幸逃走。

这一次，后燕的右仆射陈留悼王慕容绍在乱军中被杀，鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等数千文武官员被擒。北魏缴获的粮草辎重等数不胜数。

拓跋珪从俘虏中选拔了贾闰、贾彝、晁崇等人据为己用，剩下的则发给他们衣服粮饷，让他们回国。拓跋珪这么做在于收揽人心，做长远打算。

拓跋珪听取了中部大人王建的建议，为了消灭后燕的有生力量，把俘虏的四五万后燕将士统统活埋。这是继白起坑杀四十万赵军、项羽坑杀二十万秦军之后，中国历史上第三次大规模坑杀降卒事件。

(1) 公元391年，拓跋珪派弟弟拓跋觚到后燕进贡，后燕扣留了拓跋觚，要求用良马交换，拓跋珪拒绝，两国因此断交。