当年，前秦灭了代国之后，苻坚把原代国一分为二，东部交由鲜卑人刘库仁领导，同时负责照看幼主拓跋珪，西部则交由匈奴铁弗部的刘卫辰领导。

刘库仁领导有方，远近都对他非常满意，苻坚便任命他为广武将军，赏赐给他特用车辆、旌旗等。这引起了刘卫辰的嫉妒，他一怒之下，杀死了前秦的五原郡太守，起兵反叛。刘库仁率军前往讨伐，大破刘卫辰，狂追到阴山北一千多里处，抓获了刘卫辰的妻儿。后来，苻坚为了安抚刘卫辰，任命他为西区单于，驻守代来城（今内蒙古准格尔旗及达拉特旗界内）。

后燕进攻幽州的时候，刺史王永向刘库仁请求援兵，刘库仁派大舅子公孙希率三千铁骑前去支援，打败了后燕的宁朔将军平规。刘库仁没有就此停手，而是继续南下，占据了唐县，他是准备去援救困在邺城的苻丕的，可正在这个时候，前燕旧属慕舆文、慕舆常造反，杀死了他，然后投奔了后燕。刘库仁的弟弟刘头眷接管了部众，公孙希投奔了丁零人翟真。

刘头眷在善无打败了贺兰部落，又在意亲山打败了柔然别部头领肺渥，缴获了牛羊几十万头。刘头眷的二儿子刘罗辰性格机敏，对刘头眷说道：“近来我们的征伐所向披靡，这固然是好事，但我们的心腹大患并没有消除，请您早做打算。”这话把刘头眷说糊涂了，他问道：“谁是心腹之患？”刘罗辰回答道：“堂兄刘显（刘库仁的儿子）为人残忍，日后必会作乱。”刘头眷摇了摇头，没有听取儿子的意见。

过了不多久，刘显真的借机杀死了刘头眷，接管了部众。刘显又准备杀死拓跋珪，幸好他弟弟刘亢泥的妻子是拓跋珪的姑姑，刘亢泥把这消息告诉了妻子，他妻子立即告诉了拓跋珪的母亲贺氏。

刘显的谋士梁六眷是原代王拓跋什翼犍的外甥，他也派下属穆崇、奚牧把消息秘密报给了拓跋珪。梁六眷还把妻子、骏马托付给穆崇说：“你带上她们快走，日后如有不测，就用她们替我证明清白。”

贺氏得知消息，心生一计。她当天夜里请刘显到家中饮酒，借机把他灌醉，然后命拓跋什翼犍的心腹旧臣长孙犍、元他、罗结带上拓跋珪，着轻装骑快马逃走。

凌晨时分，贺氏命人惊扰马厩中的马匹，群马嘶鸣，刘显被惊醒了，准备起身到马厩中查看。这时贺氏突然大哭，边哭边说：“我儿子昨天晚上还好好的，现在他和他的随从都找不到了，是不是被人暗害了？”刘显一听暗喜，以为手下已经得手，就安慰了贺氏几句，然后回去了。

拓跋珪和随从马不停蹄，逃往阴山北部，投奔自己舅舅所在的贺兰部落。他的舅舅贺讷见到拓跋珪等人，一阵惊喜，说道：“等你复国以后，希望还能惦记着我这个舅舅！”

拓跋珪一听，笑道：“事情如果成功，绝不敢忘记舅舅！”

刘显终于发现拓跋珪没有死的事情了，他很怀疑是梁六眷把秘密泄露了，要把他抓起来。这时候，外逃的穆崇对外宣布说：“梁六眷这个小人卖主求荣，和刘显狼狈为奸，我抢走了他的妻子和骏马，以泄心头之恨。”刘显听到后，以为自己冤枉了梁六眷，就放了他。

贺氏的堂弟、外朝大人贺悦带领他部落的族人前去投靠拓跋珪，刘显恼羞成怒，准备借机杀掉贺氏，贺氏逃到刘亢泥家，在放置神像的车子里藏了三天，士兵不敢搜查，加上有刘亢泥全家人不断替她说情，贺氏才逃过一死。

原南部大人长孙嵩率领部众七百多家背叛刘显，投奔了拓跋珪。又过些时日，刘显内部生乱，原中部大人庾和辰带上贺氏也投奔拓跋珪而去。

贺讷的弟弟贺染干看到拓跋珪受到拥戴，很得人心，对这个外甥嫉妒得要命，命亲信侯引七突找机会杀死拓跋珪。尉古真效忠拓跋珪，得到消息后告诉了拓跋珪。拓跋珪加强防范，侯引七突不敢下手。

贺染干怀疑是尉古真泄密，便把尉古真抓起来严刑拷打，尉古真不肯承认，贺染干命人用两个车轴押住尉古真的头转动，尉古真眼睛都爆裂了出来，但他真是条硬汉子，始终不说，贺染干无奈，只能释放了他。

但贺染干不死心，亲自带兵包围了拓跋珪的住所，这时候，贺氏站出来对贺染干说道：“哥哥为什么这么对待我们母子？”面对妹妹，贺染干感到羞愧，撤走了。

拓跋珪的曾叔祖拓跋纥罗看到慕容氏、姚氏和乞伏氏纷纷建国，他和弟弟拓跋建以及各部大人便也联名上书，请求贺讷尊拓跋珪为头领。

太元十一年（386）正月六日，十六岁的拓跋珪在牛川（今内蒙古兴和县西）召开部落大会，正式继代王位，改年号为“登国”，宣告代国正式复立。

拓跋珪任命长孙嵩为南部大人，叔孙普洛为北部大人，张兖为左长史，许谦为右司马，王建、和跋、叔孙建、庾岳（庾和辰的弟弟）为外朝大人，奚牧为治民长，长孙道生、贺毗为左右侍卫，然后他把都城定到定襄郡（今内蒙古和林格尔县）的盛乐城，这是原代国的国都。

四月，拓跋珪改称魏王，他建立的国家改称魏国，这就是中国历史上赫赫有名的北魏。北魏虽然是鲜卑人建立的国家，但国祚长达一百多年，不在五胡十六国之列。