晋愍帝司马邺出城投降后被匈奴人带到平阳，受尽凌辱。刘聪出去打猎时，让司马邺手持画戟担任先导人员；刘聪和群臣喝酒的时候，让司马邺斟酒、劝酒，刷洗酒杯；刘聪起身要去厕所的时候，让司马邺打着伞盖。太子刘粲一再劝说刘聪杀死司马邺，防止有人利用司马邺生事。建武元年（317）十二月二十日，晋愍帝司马邺在平阳遇害，年仅十八岁。

建武二年（318）三月七日，晋愍帝遇害的消息传到建康，晋王司马睿痛哭流涕，他穿上白色丧服，住到简陋的屋棚里，为愍帝哀悼。

三月十日，司马睿不再推辞，登基为帝，史称晋元帝。他穿上龙袍，端坐龙床，接受文武百官叩拜，一抬手，道：“诸位爱卿平身。”然后看着中书监王导说：“王爱卿请上来坐到朕身边来。”

王导一听，连连摆手：“这可使不得！”

司马睿坚持，一而再再而三地请，甚至要起身来拉王导，吓得王导“扑通”一声跪倒，说道：“如果太阳降格，和地上万物等同，人民还怎么仰头接受阳光的照耀？”司马睿看王导的态度十分恳切，终于不再坚持。

关于以王导、王敦为代表的琅琊王氏和司马睿的关系，之前略略讲过，但在这里还是有必要再做一个介绍。

王导，字茂弘，是西晋太保王祥异母弟王览的孙子，琅琊（今山东临沂市）人，从小就有度量和胆识，他和当时的琅琊王司马睿感情非常好，算得上是司马睿的知心朋友，经常替他出谋划策。王导看到中原大乱，就劝说司马睿从下邳转移到了建康，还劝说堂兄王敦与他一起辅助司马睿，并想办法说服了原东吴的世家大族，使他们共保琅琊王，这才使司马睿在江南开创了基业。从此司马睿和王导关系更为亲近，司马睿把王导看作自己的萧何。

王敦，字处仲，是王导的堂兄弟，年长王导十岁。王敦自小就有一双很特别的眼睛，被众人称奇，后来娶了晋武帝司马炎的女儿襄城公主为妻。石崇和王恺斗富时，王恺曾经举办宴会，邀请王导和王敦参加。会上一个舞女吹笛子的时候有点走调，王恺当即命人把她乱棍打死，满座皆惊，只有王敦神色如常。又一天，王恺(1)请客，依旧请王导和王敦参加。王恺让美女敬酒，如果哪个客人不喝，就把该美女杀死。王导平时不喝酒，但此时为了救人性命，还是勉强喝下了。可到王敦这里，他就是不喝，那敬酒的美女自然也就没命了。王导回家后长吁短叹，自言自语道：“处仲（王敦）的心肠这么硬，又这么残忍，日后恐怕不会有好结果啊！”永嘉年间天下大乱，司马睿征召王敦为扬州刺史。王敦对军事很在行，不断立功，最后出任都督江、扬、荆、湘、交、广六州诸军事，掌控了东晋的兵权。

王导和王敦一文一武，在东晋朝廷上掌握着极大的话语权。王家和司马家这种特殊的关系，被当世人称为“王与马，共天下”。

三月二十四日，司马睿立长子司马绍为皇太子，又为太子迎娶了名士庾亮的妹妹——品貌兼备的庾文君。

(1) 也有说此事是石崇所为，本书依据《晋书》中的说法，按王恺所为记述。