01　以朝贡之名捞好处

元朝被明朝推翻后，蒙古分裂为东西两部分，明朝人称西部蒙古为瓦剌，称东部蒙古为鞑靼。

自从分家的那天起，这两“兄弟”就成了冤家，常年你打我我打你，征战不断。

瓦剌的首领叫脱欢，1433年（明宣德八年）的时候当首领当得不耐烦了，想让位，却又不让给自己的儿子也先，也不让给其他瓦剌人，而是把老对手鞑靼人的君主脱脱不花叫来，立他为大汗。

也先当然很不爽，所以当他爹于1439年去世后，他立即继承了他爹的地位，自称“太师淮王”，而且瓦剌诸部也归了他，脱脱不花顿时很尴尬，成了有名无实的大汗。

虽然有名无实，但毕竟他是老大，所以到明朝入贡，他这个老大不能缺席。也先虽然实权在手，但毕竟是臣，充其量算老二，可是这个老二，却是个“工作积极分子”，什么也不想落在老大后面，所以当老大派使者入贡，他也派了一拨人去，明朝只好给两份赏赐。

名义上是朝贡，实际上是捞好处去了，因为按照当时的朝贡制度，明朝都要对朝贡者进行厚赏，赏赐的礼物，往往是贡品价值的数十倍，乃至上百倍。

就像子女给父母拜年，子女只需磕一个头，就能得到一大把压岁钱一样。

子女多了，光是压岁钱，也能把父母搞穷，而明朝这样的子女（包括藩属国）还不少。

02　贪得无厌的瓦剌人

后来明朝来了个规定：瓦剌部也先朝贡的使臣，不得超过五十人。

可是这家伙贪得无厌，为了得到更多的赏赐，根本不管这个规定，派去朝贡的使臣越来越多，后来竟达到每年两千人！

明朝受不了了，敕令也先吃相别太难看，约束一下这种行为，也先仿佛有恃无恐，根本不予理睬。

更让明朝头痛的是，瓦剌使者得了好处却不干人事，几乎每次往来路上都横行不法，烧杀劫掠，凡是中原地区有的好东西，他们都抢，还挟持其他部落的人和他们一起去抢，贪欲稍微得不到满足，就制造更大的事端。明朝为了息事宁人，只好逐年增加赏赐。

也先的胃口却越来越大，要求也越来越过分。他把明朝的宽宏大量，当成是软弱好欺了。

当也先领兵攻破哈密，俘虏了哈密国王和太后，称雄西北后，瓦剌对明朝的骚扰和劫掠，更是变本加厉。

还有更令人匪夷所思和哭笑不得的，1446年（明正统十一年），也先想打兀良哈，但没有粮食，竟然派人到明朝边镇大同索要粮食！

当时镇守大同的是太监郭敬，他立马向朝廷报告。明英宗朱祁镇又好气又好笑：你们打仗叫我出粮，哪有这个道理？吩咐郭敬不要给他们粮食，一粒也不给，也不要见他们的人。

也先的脸皮不是一般厚，第二年又致书明朝宣府守将杨洪，继续要粮食。杨洪也急忙报告朝廷，朱祁镇指示：粮食不能给，但可礼遇瓦剌使臣。

据前来归降的也先部众透露，也先没有得到满足，就有了进攻中原的打算，老大脱脱不花劝他别这样做，也先却置若罔闻，并且还要和其他部落结盟，一起搞事，只不过暂时还未采取行动。

03　御驾亲征

公元1449年，掌权的明朝大太监王振，点燃了这根导火索。

那年二月，也先派了两千多人向明朝进贡马匹。

和之前一样，名义上是进贡，实际上又是要赏赐来了，因为他们进贡的那些马，全是劣等马，是他们自己都看不起的垃圾货，别说用来做战马，估计拉车都够呛。

王振很不高兴，哪怕要压岁钱，你也应该磕个像样的头啊！

尤其让他不爽的是，为了得到更多的赏赐，也先使臣居然虚报人数，多报了一千多人。

他们真把咱大明当提款机了啊！就算是提款机，也不能由你想提多少就提多少！

王振指示礼部，只按实际人数发给赏赐，多一分也不给。

也先蒙了，也火了——难道密码输错了？既然提款机不再那么“听话”，那就干脆把它砸了！

同年七月，也先兵分四路扑来，东路进攻辽东，西路进攻甘州（今甘肃张掖）。

作为进攻重点的中路又兵分两路，一路进攻宣府，一路进攻大同，进攻大同的这一路，由也先亲自率领。

明朝参将吴浩战死于猫儿庄，大同即将沦陷。

在此之前，明朝一直在修筑长城，但那时尚未完工，明英宗朱祁镇决定御驾亲征。

这个决定无疑是草率的，理由是那时什么准备都未做好，尤其是后勤，这种情况下皇帝御驾亲征，简直是没有头脑的冒险！然而，朱祁镇平时都对王振言听计从，所以王振一鼓励，他就明知山有虎，偏向虎山行了。

于是后来，有人把朱祁镇草率出征，导致被瓦剌人俘虏的严重后果，归咎于王振。

这个因素当然不能排除，但还有一个可能是，从明成祖朱棣开始，御驾亲征蒙古，几乎成了明朝皇帝的惯例，朱祁镇可不好意思打破这个惯例，因为他不希望人们说他连先人都不如。

而一点不懂军事的王振，鼓励皇帝御驾亲征的原因，竟然是天真地以为——

皇帝一出马，就能把瓦剌兵吓跑。

于是，同年七月，朱祁镇命皇弟朱祁钰留守，率军五十万（一说二十万）亲征瓦剌去了，委托王振决断军中一切事务。

04　明军撤退

仅准备了几天的大军一出动，问题立刻暴露无遗，尤其是粮食问题，还未到达战场，仅仅在途中，粮食就供应不上了，导致军心不稳。

当年八月，前线应战的明军就被也先击溃，王振怕被包围，慌忙带着皇帝和大军撤出大同。

他本想从紫荆关（位于河北易县西北）退兵，那样大军就可从他家乡蔚州经过，皇帝就可到他家里坐一坐，他便可在父老乡亲们面前嘚瑟一下——看，咱能把皇帝请到家里来做客，天底下能做到这点的，能有几人？

然而，大军走了四十来里之后，王振突然想到，这么多人经过他家乡，一定会把家乡的庄稼踩坏，于是他急忙下令火速改道，改为向宣府方向撤退。

如此折腾，无异于坐等瓦剌军追上来！

为了堵截追兵，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤战死；率军阻击的成国公朱勇、永顺伯薛绶在鹞儿岭中也先埋伏，五万骑兵损失殆尽。

当英宗于八月十四日到达位于河北怀来东南的土木堡，离怀来城仅二十里的时候，王振的脑袋又被驴踢了一下，而且这一次踢得更狠，竟然为了等一千多辆辎重车，下令就地宿营！

而他的根据，竟然是以为那些辎重车没有跟上来！

兵部尚书邝埜再三要求王振：咱们应该快马加鞭进入居庸关，这样才安全，可是王振不准。王振一系列反常举动，简直令人怀疑他是也先的卧底！更悲摧的是，土木堡是个无水的高地，此地以南十五里倒是有一条河，但被瓦剌兵占了。

饥渴难耐的将士们挖井取水，挖了两丈深仍不出水，只好忍着。

05　皇帝被俘

第二天，瓦剌追兵赶到，把土木堡围得水泄不通，经过一番激战，明军死伤惨重，溃不成军，已经顾不上他们的皇帝了！

突围是不可能了，英宗索性下马，面向南方盘膝而坐，面不改色地等待就缚。

“我要为天下除掉这个贼人！”护卫将军樊忠，当着英宗的面杀了王振，杀死数十个瓦剌兵后，力战而死。

俘虏了明朝皇帝，也先如获至宝——有了这么大一个人质，带着他去攻城，去勒索财物，谁敢说个不字？

然而，他万万没有想到，明朝动作奇快，兵部尚书于谦等立即拥立朱祁钰即位为帝，遥尊朱祁镇为太上皇，并下令边关将领不得私自与瓦剌人接触。

这样一来，也先手里的这个人质，就发挥不了他想象中的作用。

比如留守大同的郭登，就没上也先的当。

“土木堡之变”后，也先挟持着明英宗攻打大同，郭登率领大同军民严加防守，也先久攻不下，便朝城内大喊：“你们的皇帝在我们手里，赶快投降吧，不然就把他杀了！”

郭登不为所动，紧闭城门。

至于被俘的太上皇，他当然想救，并且准备派壮士劫营救驾，无奈瓦剌兵防守异常严密，未能成功。

在那以后几个月时间里，瓦剌兵数次进攻，均被郭登击退，还于1450年春侦知敌人行踪后，率军跟着他们屁股后面，趁机突袭，大胜了一场，杀了不少敌人，还夺回八百多被瓦剌兵抢走的人畜，新皇帝还因此加封他为定襄伯。

同年六月，也先又领兵数千，挟持着明英宗来到大同城外，骗郭登说：“我们是来送还你们的皇帝的，请开门！”

送还皇帝当然可以，但要是想使诈，没门！郭登与同僚商议，设计了一套救驾退敌之策。

也先并不笨，察觉情况不妙，急忙退兵，挟持英宗而去。

而在头一年，也就是正统十四年（1449）的十一月，也先把英宗作为攻城略地政治工具的阴谋就已经失败了一次——

在著名的“北京保卫战”中，明朝兵部尚书于谦领导北京军民，将进攻北京的也先打得大败而逃。

06　皇帝俘虏成了烫手山芋

或许这一次来到大同，也先真是来送还明英宗的。

他已经明白，这个毫无价值的筹码，已经成了烫手山芋，砸在他手里了！

留在手里不是个事，杀又不敢杀，否则就是弥天大祸，明朝若趁机举全国之力大举讨伐，会带来什么样的后果，他想都不敢想！

这时候的也先，只求明朝赶快把明英宗接回去，他宁愿出路费。

为了尽快丢掉这个烫手山芋，也先竟然放低身段，不停地派人南下求和。

他想放人，明朝新君景泰帝朱祁钰却不想接收。

这可以理解——他怕这个哥哥一回来，这个位子就得还给他。

《明史列传》记录了景泰帝的心声——

“于时八月，上皇（指被俘的明英宗）北狩且一年矣。也先见中国无衅，滋欲乞和，使者频至，请归上皇。大臣王直等议遣使奉迎，帝不悦曰：‘朕本不欲登大位，当时见推，实出卿等。’”

——朕当时本来不想坐这个位子，是你们硬把我推上去的！

于谦听出了他的言外之意，从容地说：“天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。”帝顾而改容曰：“从汝，从汝。”

于谦让他放心，天位既然已经定了，就不会有其他变故了，太上皇毕竟是自己人，理应接回来，景泰帝这才不耐烦地说：“听你的，听你的。”

景泰元年（1450）八月，“砸”在手里一年后，也先无条件释放了明英宗。

之前，也先恨死了于谦，因为如果没有他，他不但已经占领了北京，恐怕整个大明，都已经成了他碗里的肉。

而此时，他对于谦只有感激——若不是于谦一句话，这个烫手山芋，也不知还要烫他多久。