苏公见他哀毁骨立，不觉凄然，叹道：“我身作湖州府尹，耳聋目塞，疏于管制，致使官吏与恶巫勾结，肆意横行，无辜百姓死于非命，此我之过也。”韩城菊急忙道：“大人且毋此言，大人光风霁月，嫠不恤纬，何止湖州，天下皆知。”苏公叹道：“人言：为官一任，造福一方。我既为湖州府尹，当为湖州百姓谋福，百姓之生死与苏某息息相关，焉言无过？”

韩城菊赞叹不已，道：“大人方到张公镇，草民无意间见得，但见大人神情举止非同常人，便暗中尾随，果然是命中贵人。”苏公惊诧，道：“先生曾暗中跟随苏某？”韩城菊道：“草民观大人眉目间有官相，欲寻机诉冤状。”苏仁奇道：“那日你忽现我等身后，便是欲呈状纸？”韩城菊点头道：“正是，那时刻草民正欲言语，不想路人过来，恐被他等察觉，故而离去。”苏仁恍然大悟，道：“原来如此。”苏公疑道：“先生可曾见得我主仆入洗尘亭？”韩城菊一愣，稍有迟疑，道：“不曾不曾。”苏公见他神色有异，益发疑惑，道：“莫非那夜是先生救我主仆二人逃出？”苏仁一愣，来看韩城菊，韩城菊矢口否认，遂道：“大人公务缠身，草民不便打搅，再次拜谢。”言罢，躬身施礼。不待苏公反应，那韩城菊跳上马车，猛一扬鞭，那马撒蹄狂奔而去。

苏公醒悟，追之不及，叹道：“非是我救他，实是他救我也！”严微、东方清琪感叹不已。苏仁诧异道：“若依其言，为何救出老爷后，他又将老爷抛于野外道旁？”言罢，但见苏公惊得目瞪口呆。

苏仁见得苏公这般模样，不觉笑道：“莫不是那马车破旧，将我二人颠簸掉下，那郎中竟不知晓，径自往前赶去？”苏公抬头望天，满面惊奇，一言不发。严微诧异，环视天穹，唯见满天薄云，不知何故，连呼数声“大人”。

苏公猛一激灵，似回过神来，惊奇道：“方才见得天上飞过一团白光，甚是快速，眨眼间便不见了！”严微抬眼望天空，笑道：“哪里有甚白光？定是大人眼花了。”苏仁环视天空，并无甚物，笑道：“莫不是智弘又升起孔明灯不成。”严微暗笑：定是苏仁一语道出破绽，故而大人以白光搪塞，掩其窘色。

苏公旁若无人，一心思忖那夜所见怪异白光，若是孔明灯，怎的有这般光亮，行动又怎得如此快速？若非孔明灯，又是甚么？莫非这世间果真有神仙？茫茫苍穹，又有多少怪异奇事？又有多少不为人知的事物？我等或如那井中之蛙，所知不过那井口大的一片天。苏公百思不得其解，茫然若失。直待苏仁、严微百般催促，方才上路。

四人寻道往湖州城而去，一路过村走镇，苏公亦不再思索白光之谜，饱览江南风情，其间又体察民情，乜乜些些，行了两日，过了六家山，路经一庄，唤作聂家庄，上下有一二百户人家，但闻得前方吵闹之声，近得前去，但见那宅门紧闭，门前有三人隔门窃听，原来那吵闹之声自宅内传出，却是一男一女两人，那妇人言语甚是凶恶，隐约闻得男子哀求之声，直听得街坊邻人掩嘴窃笑。忽见那宅门一开，一个男子踉跄冲出，约莫数丈远，脚步一滑，扑倒在苏公脚前，唬了苏公一跳。未待那男子站立起来，一个妇人自宅内冲出来，手持棒槌，快步追将上来，一脚踩着那厮后背，骂道：“你这愚笨的软卵，竟敢坏了老娘的好事，兀自可恼，若不打你，怎有长进？”那男子哀声道：“大娘休打，若教街坊四邻看了……”那妇人哪容他言语，怒道：“看了又怎生？老娘便是要让四邻省得。”那妇人环视四下，大吼道：“谁若坏老娘好事，老娘绝不饶他。”言罢，踹了那男子一脚，骂骂咧咧回得屋去。

苏公上前将那男子扶将起来，那男子道声谢，唉声叹气，喃喃道：“罢了，罢了。”苏公正待询问，忽闻一阵喧哗，却见十余名妇人蜂拥而来，一个老妇人上前问男子道：“赵七郎，你那浑家可在？”苏公心道：原来这惧内的汉子唤作赵七郎。那赵七郎白了那老妇人一眼，并不言语。那老妇人亦不理会，冲着宅门大声道：“七弟媳！七弟媳可在？”但闻那妇人高声应道：“三婶，且等我同去。”不多时，那妇人开了宅门，见着众妇人，眉开眼笑，一并走了。苏公诧异，问道：“借问赵大哥，他等何往？”赵七郎叹道：“员外爷休要多问，尾随他等前去，便知分晓。”言罢，垂头丧气回屋去了。

苏公疑惑不已，与苏仁跟上众妇人。但见众妇人依道前行，挨家挨户叫唤，不时出来妇人结伴同行，前后竟有三四十人，其中不乏少女姑娘；更有一个老妇人身体虚弱，由两妇人搀扶前行，颤颤巍巍。不多时，行至一户大宅院前，众妇人鱼贯而入，苏公四人欲看个究竟，早被守门妇人拦住，只道是男人不得入内。独东方清琪趁机入得院内，余下苏公、苏仁、严微三人远而观之，其间不时有妇人挨三顶五入得宅院。

约莫半个时辰，东方清琪出来，见着苏公三人，道：“却原来是拜观世音菩萨，里外百余人，好生热闹。我问左右，原来此家主人唤作赵厚德。那赵厚德老爷的老娘亲，也就是赵老太夫人，今虽八十有余，行动如常，能吃能睡，乃是本地寿星。老太夫人面善心慈，乐善好施，无论贫富，皆视为自家子女。平日里吃斋念佛，潜心修养，一日梦得观世音菩萨，菩萨念其诚心向佛，授了他一部《素女心经》。老太夫人醒来时，枕边竟果真有一部经书，自此老太夫人日夜习此心经，一年之间，老太夫人那满头白发竟复变青丝，红光满面，竟似年少了二十余岁。若与其儿媳赵夫人相媲，宛如姊妹一般。适才见着那赵老太夫人，果如五六十岁人一般。”苏公三人惊诧不已。

东方清琪又道：“又闻说，起初，赵家庄妇人多有体弱带病者，来拜见老太夫人，那老太夫人便教他等习那素女心经，一年三百余日，不敢有丝毫懈怠。一年后，众妇人果大不同前，人人盎然，少有病疾。至如今，四里八乡的妇人多投老太夫人门下。”苏公笑道：“苏某常思求长寿之术，所谓福衢寿车，一曰无事以当贵，二曰早寝以当富，三曰安步以当车，四曰晚食以当肉。若勤加练习民间健身之术，可祛病消疾、强身健体，亦可延年益寿。赵老太夫人为乡亲百姓谋福寿，此仁义之举也。”

东方清琪笑道：“何止如此。适才闻得赵老太夫人弟子言：此心经分为九重，若练就第八重，便可长生不老。”苏公不觉一愣。苏仁奇道：“却不知那赵老太夫人已练至第几重？”东方清琪笑道：“闻左右言，那老太夫人已练至第七重，若成，则可返老还童。”严微笑道：“依其心经，若练就第九重，当如何？”东方清琪笑道：“若练就第九重，便功德圆满，有如智弘和尚一般，可白日飞升，名列仙班。为得长生不老，有的妇人一门心思只顾想着勤习心经之术，不肯做农活、家务，甚至有的不愿养儿带女了。”严微、苏仁不由大笑，皆道世人愚昧。苏公苦笑不已。严微谏言此般歪门邪道当速剿灭，以免日后祸害百姓。

苏公然之，良久，长叹一声，道：“此般邪恶之道，有如瘟疫，即便一时剿灭，但有一丝一毫隐于心底，他日得势，便有如洪水猛虎，顷刻间占据满心。若要自本灭之，却不知要争斗几百几千年……”

〈本卷完〉