苏公退下堂来，令李龙、赵虎、吴江、郑海混入市井，细细侦探查寻。苏公换去官服，引苏仁出得府院。苏仁问道：“老爷此行，意欲何往？”苏公不答。苏仁又疑惑道：“老爷到得湖州，不及一日，便有盗贼前来。怎的如此快速？我委实不解。”苏公沿街前行，到得一个十字街口。苏公见街旁有一个卖饼老翁，上前躬身施礼，道：“借问老者，可知悦来客栈否？”那老者见苏公气宇不凡，回礼道：“不知这位客官问的是哪家悦来客栈？”
苏公一愣，道：“莫非还有他家？”那老者道：“城中有两家悦来客栈，一在城东，韩姓人所开，故道韩记悦来。又一在城西，乃一沈姓人所开，又称沈记悦来。不过，这沈记客栈已名存实亡。”苏公奇道：“莫非那店已然败落？”那老者点头道：“听客官口音，非湖州人氏。想必方来湖州，不知就里。那沈记客栈，名为客栈，实为盗贼窝穴。半年前，那店家事发，逃遁在外，听说已被人杀了。”苏公点头道：“原来如此。一年前许，我来湖州贩些绢绸，曾住在那家悦来客栈，无端失却了四锭银子，只道是在外遗失，如此看来，那店家倒是可疑。”
苏公谢过老者，与苏仁往城西而去。途中又请教路人，曲折前行，直到小忍桥。苏公驻足桥头，那小忍桥乃青石砌成，两侧有雕栏，当中一块青石碑上刻有“小忍桥”三字，下又有一语：能忍耻者安，能忍辱者存；小忍则大成，百行忍为上。而后有众多人名，乃捐资建桥者名姓。桥下有乌蓬小舟来往，两侧又有不少捣衣洗米妇人。沿河两旁，乃青石为街，街中店铺依次，来往之人甚众。苏公暗叹：江南水乡，果然另有一番情趣。
过得小忍桥，苏公四下张望，那苏仁眼尖，见着悦来客栈。二人上得前去，却见客栈门户紧闭，朱漆脱落，破烂不堪。匾额上“悦来客栈”四字，暗淡无光，布满灰尘蛛丝。大门赫然贴有官府封条，纸色发黄，字迹可辨。苏仁过去，自门缝往内察看，道：“久已无人居住。”苏公点头，径直入了客栈侧一酒店。酒店掌柜满面笑容，道：“这位爷可是沽酒？小人此可有上等好酒，乌程、状元红、龙清。”苏公、苏仁坐定，要了两壶乌程酒、三碟下酒菜。那掌柜端来酒菜，闲着一旁。苏公喝了一口乌程酒，酒虽香，却不及钱家庄那百壶酒，知道是假冒乌程，遂招手唤那掌柜过来同坐。那掌柜满脸带笑，坐在一侧。苏公道：“在下乃是贩卖绢绸的客商，往年来湖州皆住在壁邻客栈内。却不知为何现今关门闭户，且上了官府封条？”掌柜笑道：“原来是远方客商。”便将沈成一事添油加醋说了一番。苏公又问及沈成情形。那掌柜甚是口快，一一说将出来。
原来，那沈成乃是湖州城中一个泼皮，吃喝嫖赌，无所不为，四处行凶取闹，横蛮无理，左邻右舍，谁人敢惹他？后娶了城南吴屠夫之女为妻，这婆娘亦是一泼辣角儿。夫妻二人开得这一客栈，糊些银两铜钱度日。这沈成不知走了甚么运端，一日忽发达起来，便改了以前模样，装起斯文，竟与湖州一干富绅商贾往来。客栈交与浑家料理，沈成自开了一家赌坊，出进之人非一般赌徒博客，皆是湖州城中富贵，出手不凡。市井多有传言，博资之巨非常人可想，而亲见者甚少。沈成劫案事发，悦来客栈与那赌坊皆被官府查封。
苏公问道：“可有与沈成交好者？”掌柜道：“莫过于黄毛大虫殷小六。这殷小六亦是个泼皮无赖，为人凶狠，又有些手段。与那沈成，乃一丘之貉，沆瀣一气。又与湖州权贵勾结，横行霸道，说抢便抢，想打便打。谁人斗得他过？旁人又怎敢说一个字？”苏仁气道：“怎的不去府衙状告他等？”掌柜瞥了苏仁一眼，淡然道：“这位爷说得好听。自古官官相护，他等皆有幕后，又有钱使。往日有状告者，无不败诉，且倍受欺凌，往往家破人亡。你道谁人敢去告他？小人幸与沈成之父有多年交往，那沈成才未加纠缠。即便如此，小人每每送与几坛好酒与他。”苏公道：“在下闻听前任府衙张大人似是清正之人，怎的不往他处告？”掌柜叹道：“湖州之兴，张大人之功也。湖州之败，亦张大人之过也。”苏公一愣，一时竟不明白此话之意，追问掌柜。掌柜却叹息不答。
苏公又问及赌坊情形。掌柜全盘托出，其中不免道听途说、添枝加叶。问得赌坊去处，苏公谢过酒店掌柜，与苏仁过了小忍桥，曲折而行，穿街过巷，四下打听，直到那赌坊门前。苏公见那赌坊也已官封，甚为萧条。环顾左右，不少女子正倚门调笑，原来是勾栏之地。苏公见前方有一摊，卖的胭脂花粉铜镜发簪等等。摊主正与几个女子说物讨价。待那几个女子买物离去，苏公急忙上得前去。那摊主只道苏公要买物什，满面堆笑，道：“这位老爷，可要上等胭脂以赠红粉知己？”
苏公故作姿态，左看右挑，十分称意。那摊主笑道：“不知这位老爷相中的哪家姑娘？说与小人知晓，小人可为老爷主张。”苏公道：“某乃蜀中商客，欲买些胭脂回川与家眷。”摊主笑道：“甚好甚好。”苏公故奇道：“某去年来此，曾在此处博钱。今又想一试手运，却不想已被官封。不知何故？”那摊主只当有生意可做，便将沈成一事细细说出。苏公故作不解，道：“某闻听这沈成素与湖州权贵往来，怎的不曾保住？”摊主道：“只因这事端牵涉太大，连当朝丞相亦知晓此事，湖州一干人等岂敢去保？”苏公疑惑，道：“你怎知当朝丞相知晓此事？”摊主道：“怎的不知？湖州城中人人皆知。府衙那张大人便是因此丢了乌纱，端的可惜。”
苏公故作醒悟，连连点头，又问道：“你可识得殷小六否？”那摊主脸色一变，左右探望，低声道：“这位爷怎的问起这条大虫来？”苏公道：“去年此时，他曾借贷某十两纹银，今年特来寻他要账。”摊主摇头叹道：“恁的是羊入虎口。他绝不肯还你银两。”苏公故装诧异道：“有借据在手，怕他抵赖不成？”摊主道：“他便是这等赖皮，老爷即便告他亦无可奈何。”苏公面有怒气，道：“自古岂有借钱不还之理？”摊主道：“此等泼皮，借钱时满面堆笑、花言巧语，借到手中，哪还认得你样？若去讨要，他百个理由、千般事端，抵赖回避，如同割身上肉体一般。不如认作丢失也罢。”苏公道：“地方怎的不治理这等泼皮？”摊主笑道：“老爷有所不知，他等与地方甚为要好。湖州官吏富绅多来此消遣，或狎妓，或豪博。皆是他等出首做东。”苏公故作惊讶，道：“有哪些官吏富绅常来此消遣？”摊主道：“湖州城中官吏富绅无有不来者，如那华信、朱山月、许悫、孔涞、吕琐尤甚。满城官吏，惟有府衙张大人除外。”苏公略有所思。