早膳过后，苏公上得公堂。湖州府衙众官吏早闻苏轼大名，如雷灌耳，再者，又得知苏公破了奇案，追回明珠，更是敬仰，早已齐齐到来。苏公点卯之后，细细询问地方事务民情，众人一一回答。苏公又言明诸规矩、严正各人职责。众人唯喏。
退下堂来，已近晌午，苏公正欲回后院，有人来报：湖州县令秦聪碧秦大人求见。苏公令来人引秦聪碧到二堂。苏公到得二堂，不多时，秦聪碧躬身而入，其后跟随两人。三人上前施礼，苏公准坐。那两人中的胖者走上前来，双手呈上一张柬帖。苏仁接过帖子，交与苏公。苏公接过，抬眼一看，原来是一张请柬，湖州富绅商贾于“太湖春”酒楼宴请苏公。秦聪碧过来，指着这胖子，笑道：“苏大人，此乃是我湖州丝绸业主朱山月。”又指着另一人，道：“此乃是湖州大户许悫，大理寺丞王大人之妻表弟。”二人满面笑容，连连点头。
苏公早闻张睢言及这等人物，皆是湖州名流，客套道：“久仰久仰。”朱山月满面堆笑道：“苏大人之名，普天之下，谁人不知，哪个不晓？我等闻声相思，只恨无缘以见。今日，学士大人到我湖州，我湖州百姓无不欢天喜地，夹道相迎。我等草民，无有他求，只求苏大人赏脸，与我湖州百姓同乐。”秦聪碧、许悫连声附和。苏公听了这阿谀奉承之辞，本欲推脱，转念一想，初来湖州，不甚了解民情，何不乘机访查一番？便笑道：“朱掌柜、许员外，二位客气了。苏某初到湖州，于湖州百姓无功无劳，怎敢劳动诸位如此？苏某若不前往，定然冷了湖州百姓之心。诸位且先行，苏某换去官服，随后便至。”朱山月闻听，甚是欢喜。秦聪碧急忙起身，道：“卑职等先行告退。”引朱山月、许悫退身出去。
苏公回到后院厢房，见过夫人。王氏夫人与两个丫鬟正看那湖州刺绣，赞不绝口。苏公询问夫人身体，夫人道：“已舒畅许多，方才郎中来过，只道再服几剂便可全愈。”苏公取过药方，看罢，方才放下心来，又嘱咐丫鬟细心照看，遂入室换去官服，着上青巾蓝袍，与苏仁自后院门出了府衙。
但见市井之间，店铺林立，来往之人，五花八门，三教九流，甚是热闹喧哗。苏公细细察看，心中暗道：昨日进城，未曾细看，今日一见，才知湖州果是繁华宝地。惊叹之余，苏公又不免想到张睢：其在任三年，兢兢业业，刿目鉥心，湖州今日之繁华，岂非张睢之功？如此看来，那变革新法，却是有利于江山社稷、黎民百姓？否否否！此情此状，定非真相，其间必有缘故。否则，张睢怎的无端谪迁？苏公愈想愈觉茫然无解。
苏仁于路人问明“太湖春”酒楼所在，须过一市三街。过得两街，苏公益发惊叹，只见两侧青砖碧瓦，木楼高阁，古朴风雅，甚有特色。苏仁左右观望，甚是好奇。忽然，苏公“哦”的一声，惊呼出口。苏仁一愣，上前询问究竟，却见苏公立住，满面惊奇，正抬眼望上。苏仁循向看去，前方乃是一家客栈，旗幌上有四字：“如归客栈”。取宾至如归之意。那如归客栈上下两楼，楼上一间厢房的窗扇开启，前挑一布帘。苏公正望着那窗发愣。
苏仁诧异，询问道：“老爷，何事？”苏公回过神来，道：“你且看那客栈楼上窗扇，便是那前挑布帘者。”苏仁看去，并无异常之处，疑惑道：“小人早已见到，无有甚么奇怪。”苏公道：“你并未见到。方才那窗边站立着一人，正临街观望。”苏仁哑然失笑，道：“客栈中自有人住宿，这有何奇怪？”苏公道：“那人一晃便不见了。”苏仁笑道：“定是离了窗口。他自住他的店，与我等何干？”苏公紧皱眉头，思忖道：“那人只是一闪，可惜未曾看得清楚。我恍恍惚惚识得那人，细细回想，却怎的也想不起来。”苏仁奇道：“老爷方来湖州一日，无有亲朋旧交，怎的会有相识之人？定是老爷眼花，错瞧他人了。”
苏公摇摇头，手拈胡须，蹙眉道：“决计不曾认错。但湖州一地，确无相交好友。究竟是何人？似就在脑中，呼之欲出，但就是想不起来。”苏公苦苦思索，不得其解。苏仁问道：“那人是男是女？”苏公蹙眉道：“似是个男子。”苏仁忙道：“老爷何必多想，过去瞧个清楚便是。”苏公赞同，正欲进那如归客栈。忽然闻得身后有人叫道：“大人，怎的在此？”
苏公急忙回头，寻声望去，却原来是朱山月。朱山月气喘吁吁，上得前来，正要施礼，苏公急忙将他扶住。朱山月喘了几口粗气，道：“小的在府衙门前守侯大人，久久不见。后来央求门官打探，方知大人已从后院出来，且是步行。小的着急，便追寻来，正巧遇见大人。万望大人恕小的不周之罪。请大人上轿。”朱山月回身一挥手，四名轿夫抬着一顶大轿过来。苏公摆手谢绝，道：“苏某初到湖州，于湖州一情一景，甚是清新。还是步行为妙。朱爷可否伴苏某同行？”朱山月满面堆笑，道：“苏大人敬天爱民，真乃湖州百姓父母也。我湖州百姓若知面前之人便是当世大学士、湖州父母官，定当惊呼！苏大人方来一日，便体察民情，为我湖州百姓亲历亲为。小的能与大人同行，实乃人生之大幸也！”苏公淡然一笑，道：“朱掌柜言过其实了。”
一路之上，朱山月紧随苏公，口若悬河，滔滔不绝，将湖州府方方面面说个明白，吃、穿、住、用、玩、乐，包罗万象，无所不有。苏公听来，甚觉好奇。同是湖州，朱山月所言与张睢所言，大不相同。正是：横看成岭侧成峰，远近高低各不同。
不多时，朱山月手指前方，笑道：“到了到了。大人请看，前方便是‘太湖春’。”苏公看去，好大一家酒楼，豪华气派，高悬着金晃晃一块匾额，上有行体“太湖春”三字，有如斗大。楼前早已站立甚多人，为首之人正是秦聪碧。朱山月急急过去，大声道：“苏大人到了！”众人齐拥上来，笑容可掬，拱手相迎。苏公微微一笑，拱手还礼。秦聪碧于一旁作引介：通判华信、官宦大户许悫、湖州船坞主孔涞、吕记货栈掌柜吕琐、湖州风流才子何固、“太湖春”掌柜尤壬玉等等。苏公细细搜寻，却不见张睢，想必朱山月等并未邀请他来，正可谓人情冷暖，世态炎凉。