市场是个奇妙的存在。市场上总是充斥着各种声音、味道和色彩。每天一大早，商贩们在市场吆喝叫卖，顾客们从各色各样的房子里出来，涌向市场。大家都在市场寻寻觅觅，讨价还价，一片喧嚣热闹。当然，这基本上是国内最普通的农副产品市场的样貌。在此之外，大量批发市场、专门市场，还有近年迅速发展的网络虚拟市场，以及更为复杂的生产要素市场，尤其是华尔街发明了众多产品的金融市场，更是波澜壮阔，吸引着媒体的目光，增值或者吸走着人们的财富。市场传闻从不间断，市场花样层出不穷。日常生活聊天的对象、新闻报道的主题，经常与市场直接相关。我们每个人都已无法离开市场，市场深深地嵌入了我们的生活、我们的肌体、我们的生命。

但是，大部分人似乎并没有想过一个问题：人们习以为常的市场，到底是怎样形成的呢？传统中国的市场非常活跃，是学术界有目共睹的事实，这一传统市场到底是一种什么性质的市场呢？这些问题，学术界有过诸多讨论，却远未达成共识。本书的目的，就是从最为普通的物品——食盐出发，以清代食盐走私的经验事实，来分析传统中国市场的形成机制，进而试图回答中国传统市场的性质问题。