扁形动物包括许多寄生生存以及独立生存的个体。独立生存的个体薄如叶片，就像一片活生生的薄膜，漂过岩石，有时还会游泳起伏，让人想到溜冰运动。就演化而言，它们已经有了重大的进展，是首先拥有三个胚层的生物，而这也是所有高等动物的特性。它们的形体两侧对称（一侧对应另一侧），头的那端总是先行。它们有最简单的神经系统，而眼睛则可能只是简单的色素点（有些生物则有发育良好、长有水晶体的眼睛器官）。扁虫并无循环系统，或许正因为如此，它们的身体才如此扁薄，各个部位都能很快地与外部沟通，氧气和二氧化碳也很容易经由表面的薄膜传递到下层组织。

扁虫出现在海草、岩石、潮池之中，也躲在死的软体动物壳内，通常它们都属肉食性，吞食蠕虫、甲壳类和微小的软体动物。