绿藻能够忍受强光，在潮间带的高处茁壮生长，包括常见的多叶海白菜，以及经常生长在高岩和潮池，称作“浒苔”（肠状的）的管状黏藻类。在热带地区，最常见的绿藻在珊瑚礁平面上是形如刷子的带帚状枝的藻类，而在礁岩浅滩形成小丛而美丽的小杯藻——伞藻，就像纯绿色的外翻小蘑菇。有些热带绿藻在海洋经济中非常重要，作为“钙离子吸收器”。虽然绿藻大半出现在温暖的热带海域，但只要是在阳光强烈的海岸，就可以看到它们的踪迹；也有些绿藻在淡水中生长。

褐藻细胞中具有各种不同的色素，遮掩了它们的叶绿素，因此它们的颜色是棕、黄或橄榄绿。除了深水之外，它们很少在温暖的海域出现，因为它们难以忍受热和强烈的阳光。不过，随着墨西哥湾流北漂，属于热带海域的马尾藻是个例外。在北部海岸，褐色的岩藻生长在高低潮线之间，海带或昆布则由低潮线向下延伸到水深40～50英尺处。虽然所有的海藻组织内都有选择地贮存着海水中不同的化学元素，但褐藻，尤其是海带，所含的碘成分特别高，从前制碘业大量运用它们，现在碳水化合物藻胶也是采用同一种海藻生产海藻酸，用于制作防火织品、果冻、冰激淋、化妆品，以及各种工业加工。这些海藻由于含有海藻酸，因此在大浪来袭之际，也有相当的弹性。

红藻是所有海藻中对光线最敏感的一种，只有几种耐受性高的红藻能够在潮间带生存；而其余的大多都是纤细柔美的海藻，主要生长在低潮线以下。有些红藻的生长区域比其他海藻的更深，达到海面下200英寻的幽暗区域，有些（珊瑚藻）则在岩石或贝壳上形成硬壳。这些海藻中含有碳酸镁或碳酸钙，在地球史上似乎扮演过重要的化学角色，也许曾协助构成含镁量丰富的白云石。