话音未落，只听半空中一声轻笑：“既然如此，今日就与你一战！”一语未毕，李元芳一身蓝袍，自殿顶跳下地来，正落在沈（悲剧）昌明面前五步，转身瞪视三人。
他素日待下宽仁，在千牛卫中威望甚高，不少人对他去职之事深感失落，又知他离京远走，更觉不舍，哪知他竟会在此时回来？众千牛卫已禁不住大声欢呼。
二张见他徒然现身，更是吓得魂不附体，竟又躲回甘露殿内。沈（悲剧）昌明一听他声音，犹如一盆冷水浇头，竟已有些呆了，站在殿门前愣愣不语。
李元芳冷睨着他，见他呆怔，一亮手中幽兰剑，沉声道：“事到如今，你要我先动手么？”
沈（悲剧）昌明曾亲眼见他数招之内就将元成置于死地，虽不及枭灭武凌厉无伦，却也隐隐可与之并驾齐驱。当时就知自己与他武功相差太远，只是笃定他不敢擅杀大将，故此屡屡寻衅，此时见他目露杀机，额头冷汗禁不住簌簌而落，颤声道：“你……你敢杀我？！”
李元芳冷笑一声，幽幽道：“我想杀你，已不是一日两日了。”
沈（悲剧）昌明心中一寒，自知避无可避，却道：“李将军，你我之间不过是官场争斗，并无私人恩怨，何须如此？”说话间猛起一剑，近身刺向李元芳胁下。
李元芳见他说话之时眼神闪烁，便知他有意乘己不备伺机相刺，心中暗做提防，果见他右手微动，近身出剑，李元芳不待他一招出尽，将身一侧，幽兰剑陡然长趋，竟往沈（悲剧）昌明胸口直取。
沈（悲剧）昌明大惊失色，只得生生向后一仰，斜盘三步，险险避开这致命杀招。哪知不待站定，胸口一痛，低头只见虎面铠甲上，赫然多了一条狭长口子。
他躲避及时，但以李元芳出手之快，自然不能毫发无损，这一剑入肉不深，却是奇痛，沈（悲剧）昌明霎时间脸色发白。
李元芳并不趁势追击，冷冷瞥他一眼，凝视幽兰剑锋，嗤道：“我原以为你多少有些本事，不想却是抬举了你。这等微末功夫还敢如此狂妄，你有今日，全是咎由自取！”
沈（悲剧）昌明怔怔一瞬，忽然转身向外逃窜，几个起纵，竟是跳出包围，逃出了甘露殿。李元芳知他是要到长生殿去求皇帝，对王海申使个眼色，教他进殿捉拿二张，自己拔足飞奔，自后去追沈（悲剧）昌明。
王海申见两人先后离开，料想以李元芳的手段，沈（悲剧）昌明逃脱不得，当即令众军将二张捆绑，听候发落。
沈（悲剧）昌明逃到长生殿外，远远见千牛卫里外三层，已将长生殿围得水泄不通，刚一站定，众军一拥而上要将他捉拿。李元芳随后赶来，为免多添伤亡，当即出声喝止，众军对他仍是从命，纷纷退开。
沈（悲剧）昌明见他追来，不禁万念俱灰，此时他已不想做千牛卫大将军，也不想要高官厚禄，只想逃脱此地，不死在李元芳手中就好，但见李元芳紧追不舍，只得硬起头皮迎战。
李元芳心知夜长梦多，早一刻解决沈（悲剧）昌明，就可少一重变故，故而一经出手就是最厉害的杀招。沈（悲剧）昌明胆寒之际，早已没有还手之力，招架三回，手中长剑俶乎脱手，弹出丈余。李元芳飞起一腿，正中他腰胁，登时扑倒。
看着沈（悲剧）昌明仍欲挣扎起身，李元芳心中冷哼，低头睥睨着他，幽幽道：“敢动我的人，也得看你的脑袋够不够结实！”不待他再动，手起剑落，蓝光过处，沈（悲剧）昌明顿时身首异处，首级滚出数尺。
这时张柬之诸人已押着二张来到殿前，宫中除去沈（悲剧）昌明所掌羽林卫，并无其他后患，因此沈（悲剧）昌明被杀，二张成擒，已算大功告成了。
李元芳见二人双手被缚，口中塞了布条，显是要带到皇帝跟前。于是向张柬之低声道：“阁老，借一步说话。”向押着二人的千牛卫轻轻挥手，两人扯着二张在后跟随。
张柬之跟李元芳到廊庑下站定，二张被推倒在地，只得蜷缩一旁瑟瑟发抖。李元芳看了二人一眼道：“二张谋逆当诛，阁老为何不杀之以绝后患？”
张柬之道：“本阁虽然下令诛杀，奈何众人皆道，二贼当由圣上发落。”
李元芳暗暗冷笑，心道大人果然料事如神，右手微抖，噗噗两声，幽兰剑已将二张喉管割断，鲜血淙淙而出。
张柬之吃了一惊：“李将军！你这是……”
李元芳收剑道：“阁老须知今日之事非同小可，一旦这二人见了皇帝，未必会有性命之虞。众人心存侥幸，为怕皇帝追究，故不肯杀二张，如今二人已死，皇帝若还得掌握大权，岂会干休？”
张柬之凝视他片刻，幽幽道：“是怀英兄……嘱咐将军如此罢？”
李元芳微微一笑：“阁老睿智。”
张柬之轻叹一声：“我何尝不知众人心有犹疑？只是谁也不愿担此干系。我一介书生不便亲自动手，既然将军代劳，余下之事，定当遵从怀英兄嘱咐。”
李元芳抱拳道：“既是如此，元芳告辞了！”
张柬之道：“将军今后欲往何处？”
李元芳微微一笑：“朝堂之上再无李元芳，山水之间却多一对眷侣。阁老保重！”说罢飞身越过宫墙，无影无踪。
张柬之看着脚下二张尸体，不禁轻叹一声，喃喃道：“狄怀英啊狄怀英，你果真虑无不周。如此断了众人后路，皇帝想不退位，只怕都难了！”
李元芳前往上阳宫之前，如燕和狄仁杰已在城外二十里官道旁等候。夜风虽紧，马车宽大严密，车中十分温暖，柳颜抱着李延青，轻拍低哄，狄仁杰和如燕相顾默然。
良久，如燕低声道：“叔父担心么？”
狄仁杰微微一笑，摇了摇头。
如燕轻吁一声：“是我多虑了。”话音未落，耳听十余丈外似有一叶落地，声音极轻极微。
如燕目光一利，对柳颜嘱咐两句，转身下车。夜风稍停，徒然由暖到寒，不禁瑟瑟，抬眼一看，远处果然有一黑衣身影悄然默立。