夏朝是中国历史上的第一个王朝，从此中国进入奴隶制社会，在建筑形式上开始转向宫殿式建筑。但因为还未出现夏朝的可靠的文字证据，所以对已经发现的遗址，究竟哪些是属于夏文化的，考古学界至今还没有统一的结论，比如河南登封的王城岗古城遗址、山西夏县古城址，至今尚未确定到底是夏朝遗址，还是原始社会末期遗址。
1960年，考古学家在河南偃师二里头遗址中，发现了一处规模宏大的宫殿遗址，该遗址应属于夏朝统治时期。这是目前我国发现的时间最早的宫殿建筑遗址。据文献记载推测，这是一座水平方向有八间，纵深方向为三间，用木骨泥墙的方式建造的木构宫殿建筑。遗址中，大大小小的宫殿多达数十座，其中规模最大的一处宫殿位于二里头遗址中部。其残存的台基近似方形，由黄土筑成，比周围的平地高出约80厘米。台基东西长108米，南北宽100米，四周有一圈回形走廊。走廊南面正中处有一个很大的缺口，估计是这座宫殿的入口。台基北面的正中间有一块长方形台面，是殿堂的基座，基座上有一圈底部以卯石为柱础的柱洞。为了将宫殿内外隔绝开，宫殿大门外东西两侧建了一圈廊庑——带房间的走廊。廊庑的修建突出了殿堂的主体地位，同时也加强了宫殿殿堂、庭院和门的联系，使整座建筑层次分明，颇为壮观。这座宫殿反映了我国早期封闭庭院的样貌。在二里头遗址的另一座殿堂遗址中，廊院的建筑更为规整。在夏朝末期，我国传统的由众多院落组合的建筑群样式逐步确定下来。
商朝建立于公元前16世纪，是我国奴隶社会的大发展时期。目前已经发现的商朝遗址中，出土了大量商朝青铜器、兵器、生活工具，还有刀、斧、铲、钻等生产工具。这说明商朝时，青铜工艺已经非常纯熟，手工业已经有了明确的分工，再加上商朝时大量奴隶劳动力的集中劳作，商朝的建筑水平明显提高。1983年，我国考古学家在河南偃师发现了一座早商遗址。这座遗址位于二里头遗址以东五六千米处，考古学家认为这里是商朝建立初期的都城——亳（bó）。整个都城分为宫城、内城、外城三部分。宫城建于内城南北方向的中轴线上，外城则是后来在内城的基础上扩建的。目前宫城中的宫殿遗址都是庭院式的建筑，宫殿主体有90米长，是早商建筑遗址中，单体建筑实体中规模最大的。
商朝建立之后曾多次迁都，后第十九代君主盘庚（不计太丁）迁至殷地，在殷定都二百七十多年，因此商朝又称“殷”或“殷商”。经考古学家研究，位于河南安阳西北郊小屯村的殷墟遗址就是商后期都城殷的遗址。遗址中发现了大量记载商朝史实的甲骨卜辞，是中国历史上第一个被考古发掘证明为有文字记载的古代都城遗址。这座都城沿流经安阳的洹水（现名安阳河）而建。洹水最曲折处为遗址的正中部，是一座宫殿，宫殿的西部、南部为作坊区，东部、北部是墓葬区，也有些民居和手工作坊零散地分布于此。大部分民居分布在洹水以东和宫殿的西南、东南处。
遗址主体分为北区、中区、南区三部分。北区没有殉葬区，可能是王室居住的地方。中区可能是商朝商议朝政和宗庙的所在地。其基址是一座庭院，沿轴线设有三道门，轴线尽头是一座中心建筑，往下有殉葬区，门址处有五六个手持武器的侍卫以跪姿被葬。南区可能主要是王室祭祀的地方，人畜殉葬区对称地分布于轴线两侧。宫室周围分布了些或长方形或圆形的地下室，那是给奴隶住的。中南二区基址下的奴隶殉葬区，应该是举行祭祀等大型活动中被杀后埋葬的，有些是被排成一排后杀头殉葬的。殉葬人数最多的一座葬区有31人。奴隶是奴隶主的个人财产，可以被任意处置，甚至随时可能被杀掉殉葬，这充分体现了奴隶制度的残酷性。
周朝建立后，根据宗法制分封同姓诸侯。各诸侯王在自己的封地上建造自己的都城和城池，因此周朝时城市建设发展迅速。周朝的城市都是以政治和军事为目的建造的。其前期受宗法制的限制，奴隶主内部等级森严，在城市建设上也得到体现。诸侯封地内，最大的城市不能超过王都的三分之一，中等城市不能超过五分之一，小的城市不能超过九分之一。不只城市规模，连城墙修多高，道路修多宽，以及一些重要建筑物的修建都要严格遵循等级制度，否则就是僭越。到了周朝后期，即战国时期，王室衰弱，诸侯强大，各诸侯已经不再遵循这种等级森严的建城法则，出现了很多新兴城市。
周朝以周平王东迁为界分为西周和东周两个时期，东周时又以韩赵魏三家分晋为界分为春秋和战国两个阶段。在陕西岐山的凤雏村发掘出了早期西周建筑遗址，很有代表性。那是一组四合院式建筑，规模不大，却是我国已知最早、最规整的四合院建筑。根据遗址中出土的甲骨文推测，这是一座宗庙遗址。建筑主体为两座院落，前后院用廊子连接，廊子建在两个院子的中轴线上。院落四周围有一圈廊庑，房屋下铺设排水的陶管和暗沟。值得一提的是，遗址中的屋顶已经采用了瓦。瓦一般是由泥土烧制而成，制瓦是在陶器制作的基础上发展来的，有拱形的，半个圆筒形的，还有平的，主要是用来铺设屋顶的。凤雏村遗址属于周朝早期遗址，瓦基本上只应用在屋脊和屋檐处，应用比较少。周朝中晚期的遗址中，用瓦的数量就越来越多了，出现了全部用瓦铺成的屋顶，瓦的质量也有所改进。