在中国帝制时代，皇帝不仅是皇宫的主人，而且是国家、民族的最高象征，掌握国家最高的立法、祭祀、行政、军事和司法大权。皇帝个人的素质、才能、品德、喜好等，对于国家、民族至关重要。因此，皇帝的选择，皇位的继承，与皇朝的盛衰，关系至为紧密。明朝的皇位继承制度传承了唐宋传统，实行嫡长继承制，就是父死子继、兄终弟及的制度。而清朝皇帝因有东北森林文化的滋养，所以在皇位继承制度上几经变革。

让我们对清朝皇位继承演变的轨迹做个简单的历史回顾。

第一，贵族公推制。清朝皇帝的选择，清太祖、太宗时是由贵族会议推选。清朝的奠基者太祖努尔哈赤、太宗皇太极，是当时天下之精英，是各路英雄之俊杰。努尔哈赤十三副遗甲起兵，开始称雄。但是，各部首领不服。努尔哈赤逐步征服了建州五部，也就是苏克素浒河部、哲陈部、董鄂部、完颜部、浑河部，又征抚了长白山三部，也就是鸭绿江部、朱舍里部、讷殷部，再将东海女真、黑龙江女真逐个部落征抚，还使海西女真扈伦四部——哈达、辉发、乌拉、叶赫逐个臣服。除了统一女真各部，努尔哈赤还要东对朝鲜，西对蒙古，南对明朝。最后，努尔哈赤是历史的胜利者。所以，努尔哈赤黄衣称朕，是经过长期激烈较量取得胜利的结果。满洲贵族和部分蒙古贵族共同推举努尔哈赤为昆都仑汗，后称天命汗。

皇太极、顺治的登极，都是诸王贝勒大臣认真讨论、反复酝酿、彼此协调、政治平衡的结果。顺治六岁登极，真正掌握实权的是摄政睿亲王多尔衮。多尔衮在当时清朝统治阶层中是最突出的英杰人物。

第二，皇帝遗命制，也就是上一个皇帝临死前决定下一个皇帝的人选。从顺治开始皇位继承改为遗命制。康熙继位，由顺治帝遗命；雍正继位，由康熙帝遗命（当然其中仍有历史疑案）；同治继位，由咸丰帝遗命。顺治皇帝临终时，孝庄皇太后同己的意见。可见这时的皇位继承还有一定的透明度，有一丁点民主味儿。

第三，秘密立储制，也就是皇帝生前就秘密决定接班人。雍正朝实行秘密立储制，就是皇帝生前确定皇位继承人，但不宣布，秘密立储。这样做的好处，一是避免被指定的皇太子放松对自己的严格要求；二是避免皇太子周围结党，威胁皇权；三是避免其他皇子之间争斗厮杀，以夺取皇太子的地位；四是激发皇子们严以律己，争取向上。这项制度促生了乾隆、嘉庆、道光、咸丰四朝，实际上只有乾隆、道光、咸丰三朝，因为嘉庆帝继位是乾隆帝禅让。秘密立储制最大的缺陷是，皇位继承人的选择完全由皇帝一个人暗箱操作。如道光秘密立后来的咸丰帝奕詝为太子，选人不当。

第四，懿旨定储制，即皇帝死后由太后决定接班人。同治帝身后，光绪帝载湉、大阿哥溥儁、宣统帝溥仪，都是由慈禧皇太后懿旨决定。皇帝并不参与，朝廷大臣不予议论，而由慈禧皇太后独断专行。载湉和溥仪两任皇帝继承皇位，既不是满洲贵族会议推举，也不是用遗诏形式，更不是秘密立储，而是由慈禧皇太后“一言而定”。其选择标准，一是幼童，便于太后垂帘；二是处在爱新觉罗氏与叶赫那拉氏两个家族的交叉点，以维持这两个家族的统治。这在明清是没有先例的。

清朝皇位继承制度，贵族参与程度愈来愈低，直至一人独断；从皇帝独断，又到皇太后独断。这同当时世界发展的民主潮流是完全相悖的。

嘉庆、道光以后，清朝不自觉地或被迫地参与世界范围近代社会的竞争。然而，皇帝却一代不如一代——嘉庆帝为庸君，道光帝为愚君，咸丰帝为懦君，同治帝为顽君，光绪帝为哀君，宣统帝则为幼君。特别是慈禧皇太后，不懂军事，不懂政治，不懂文化，不懂工农商学兵，不会弓马骑射，更不懂近代科技，凭一点小聪明、小权术，却成为中华四万万民众的“女皇”，怎能不败于世界列强！清朝皇位继承制度选出的最后三位皇帝，是六岁的同治帝、四岁的光绪帝、三岁的宣统帝，而他们面对的国际对手都是谁呢？

美国：林肯（1809—1865），美国第十六任总统，恰与咸丰、同治同时，以反对蓄奴的政治纲领赢得大选，主张废除奴隶制度，发表《解放宣言》，平定南方叛乱，进一步扫**了奴隶制度，捍卫了国家统一。

英国：维多利亚女王（1819—1901），英国女王，与慈禧太后大体同时。英国工商业快速发展，号称“日不没国”。英国有女王，也有国会。维多利亚女王在任期间严格遵守宪法原则，决不逾越法定权限。

法国：拿破仑一世（1769—1821），法兰西第一帝国皇帝，在位时间相当于乾隆、嘉庆时期。1799 年通过“雾月政变”夺取政权，1804 年加冕为皇帝。在任期间建立欧洲霸权，进兵俄国，数次打败反法同盟，后兵败被囚于圣赫勒拿岛。

德国：俾斯麦（1815—1898），普鲁士和德意志第二帝国首相，与咸丰、同治、光绪同时。他通过三次王朝战争统一德国，对内推行高压政策，被称为“铁血宰相”。

日本：伊藤博文（1841—1909），日本首相，执政时间大体与同治、光绪同时，曾在英国学习海军。在任期间，起草《明治宪法》，在废除日本封建制度、建立现代国家中起过重大作用；发动甲午战争，并取得胜利，迫使清政府签订《马关条约》。

俄国：亚历山大二世（1818—1881），俄国皇帝，大体与同治、光绪同时，于克里米亚战争期间即位，之后废除农奴制度，并进行财政、文化、司法、军事等方面的一系列改革，其任期被誉为“大改革时代”。通过与清朝签订《瑷珲条约》《中俄北京条约》《中俄勘分西北界约记》，强占中国约一百五十万平方千米土地。

慈禧太后及其傀儡皇帝同治、光绪、宣统，恰与美国林肯、法国拿破仑、英国维多利亚女王、德国俾斯麦、日本伊藤博文、俄国亚历山大二世等同时代，这些孤儿寡母，怎么可能与之相匹敌呢？

司马迁有句名言：“究天人之际，通古今之变。”晚清，西方许多国家已经实现工业化、民主制，清朝还是家天下、君主制。清末同、光、宣三朝，慈禧太后通过“听政—训政—亲政”实行统治，长达半个世纪之久，逆天时，怫民意，不鉴古，拒通变。因此，清朝的覆亡，民国的兴起，既是历史的必然逻辑，也是民意的自然选择。