康熙帝晚年最烦恼的，就是关于皇太子的事情。康熙帝在位时间长，儿子多，又重视皇子教育，儿子之间争斗格外激烈。康熙帝二十二岁就立了皇太子，五十五岁废皇太子，五十六岁又立皇太子，五十九岁再废皇太子，直到他六十九岁去世，都没有明确宣布皇位继承人。康熙帝文治武功，英明一世，但在皇太子立和废的问题上，却是糊涂一时，引起康熙后期和雍正前期的政坛震**。
康熙帝的子女，在清帝中是最多的，共有三十五子、二十女。三十五个儿子中，排序的有二十四位，实际上成人（年满十六岁）的，有二十位。这里讲一下清朝皇子的命名。
按照满洲习惯，通常只用名，不用姓。比如多尔衮，这是名字，并不姓“多”，而是姓“爱新觉罗”。满洲著名的姓氏有爱新觉罗、伊尔根觉罗、瓜尔佳、叶赫那拉、赫舍里、钮祜禄等。入关后，顺治帝给皇子取名，虽然还是只有名不贯姓，但改用满文取名，再音译成汉字，比如玄烨、福全。康熙帝前九个皇子起名，主要是采纳了太皇太后的意见，用汉字取名，但个别又恢复老办法，如老大叫承瑞，老二叫承祜，老三叫承庆，老四叫赛音察浑，老五叫保清，老六叫保成，老七叫长华，老八叫长生，老九叫万黼（fǔ）。这种现象反映了满洲汉化的一个过程。康熙二十年（1681年）以后，康熙帝一方面坚持满洲只取名不贯姓的传统，同时正式采用汉人的取名方法，规定他的皇子取名，第一个字用“胤”字排行，表示辈分，第二个字用“示”字偏旁。如原老五保清，排序皇长子，改名胤禔（zhī 或 tí）；原老六保成为皇太子，改名胤礽（réng）。
康熙帝为什么在二十二岁的时候就匆忙确立皇太子呢？
皇后赫舍里氏十二岁嫁给康熙帝，两人很恩爱。康熙十三年（1674 年）五月初二，皇后在生育嫡长子胤礽时难产而死，年仅二十一岁。康熙帝非常痛惜这位早逝的皇后。五月初五，赫舍里氏去世后第三天，梓宫（棺材）迁到紫禁城西，直到二十七日，康熙帝几乎每天都去举哀；后来他亲自将梓宫送往昌平巩华城，从六月到十二月，他去巩华城三十四次，第二年又去了二十四次，第三年去了十五次。有学者统计，从康熙十三年到十六年，他一共去了八十次。这四年里，每逢腊月二十九，他都去巩华城陪伴亡灵。母因子死，子以母贵。康熙帝对胤礽这位嫡长子格外器重和关爱，决定立他为皇太子。康熙帝深悉预立储君有利于皇权的连续性与稳定性，是巩固清皇朝统治的头等政治大事。他接受历代皇位继承的经验，特别是明朝皇位嫡长（正妻长子）继承皇位的历史传统。
康熙十四年（1675年）十二月十三日，只有二十二岁的康熙帝亲临太和殿，以祖母孝庄太皇太后之命，册立刚满周岁的嫡长子胤礽为皇太子。
康熙帝的三十五个皇子，他们的出路，除了一个继位做皇帝的，其余的都是做亲王、郡王、贝勒等。前面讲过，明朝藩王，分封而不赐土，列爵而不临民，食禄而不治事。清朝在明朝制度基础上又有变化：亲王等一要内襄政本，参与国事；二要统兵打仗；三要留在北京府邸；四是不务实业。因此康熙帝对皇子教育的目标，首选为成龙，其次为襄政，其三为领兵，其四为务学，其五为书画等。
康熙帝对子孙的教育通过多种方式进行，包括言传、身教，如让子孙参加祭祀、打猎、巡幸、出征等，而上学是康熙帝教育子孙的基本方式。康熙帝特意在乾清宫院里设立上书房，在畅春园以无逸斋为上书房，供皇子们读书。其中，他最上心的是皇太子的教育，倾注了太多的心血。
皇太子六岁拜师入学，先后有张英、李光地、熊赐履、汤斌等名儒担任皇太子的老师。皇太子十三岁时，康熙帝仿照明朝教育东宫的做法，正式让皇太子出阁读书，多次在文华殿与满、汉大臣讲解儒家经典。
皇太子胤礽幼小时候，康熙帝就开始亲自为他授课，在宫中亲自给他讲授“四书”“五经”，每天御门听政之前，都要求太子把前一天学的书背诵、复讲一遍，务求精熟贯通。皇太子稍长，康熙帝向他传授治国之道，教导皇太子以祖宗为楷模，借鉴历史经验，体察人心向背，并带他外出视察。皇太子胤礽天资聪颖，学业进步很快。他通满、汉文字，出口成章，娴熟骑射，而且身体健壮，一表人才，康熙帝非常喜爱。
随着皇太子步入青年，康熙帝开始在实践中锻炼皇太子。康熙帝三次亲征蒙古，先后有十多个月不在京城，他命二十二岁的皇太子胤礽坐镇京师，处理朝政。皇太子不负众望，克尽职责，举朝都夸奖皇太子能干。康熙帝也很满意，他给皇太子的朱批说：“皇太子所问，非常周密而详尽，考虑事情的用心，正与朕心相同，朕不胜喜悦。你居京师，办理政务，如泰山那么稳固，所以朕在边外，心意舒畅，事无烦扰，多日优闲，朕的这种福气，想必是由行善所致吧！因为你尽孝以事父，凡事都诚恳惇切，朕也愿你年龄遐远，子孙也像你一样尽孝，来敬事你啊。因为熟知你诸事谨慎，所以写下这些寄给你。”通过这份朱批我们可以体会，正当中年的康熙皇帝对年轻英俊、文武双全的皇太子多么满意，多么喜爱。
皇子们渐渐长大，康熙三十七年（1698年）三月，康熙帝分别册封皇长子胤禔为直郡王，皇三子胤祉为诚郡王，皇四子胤禛、皇五子胤祺、皇七子胤祐、皇八子胤禩为贝勒（皇六子胤祚早殇未封），受封诸子参与国家政务，并分拨佐领，各有属下之人。
而这时皇太子已经二十五岁，做太子也二十四年了，身边逐渐形成一股力量，对康熙帝的皇权形成潜在威胁，特别表现于索额图党。