明朝有三大名妃：永乐帝权贤妃、成化帝万贵妃和万历帝郑贵妃。权贤妃和万贵妃前面已经讲过。郑贵妃受到万历帝的偏宠，引起立储风波，长达三十年。下面讲郑贵妃。

万历帝有八个儿子，其中三个夭折，其余五个皇子中，能够竞争皇位的只有皇长子朱常洛和皇三子朱常洵。皇后没生儿子，皇长子常洛虽不是嫡出，但年龄居长；皇三子常洵虽按年龄排老三，但母亲郑贵妃受宠。按照朱明家法，有嫡立嫡，无嫡立长，应该立老大；按照皇帝情感，子以母贵，皇帝想立郑贵妃生的老三朱常洵。

皇长子朱常洛的母亲姓王，本来是万历帝生母李太后的宫女。一天，万历帝去看李太后，幸了这位王宫女，宫女怀孕。万历帝觉得这事不光彩，不想承认。李太后好语相劝说：“我老了，还没有孙子，如果生个男孩，是宗社之福。”于是，万历十年（1582年）四月，皇帝封王氏为恭妃。八月，朱常洛出生。

万历帝对这母子俩始终看不上，他让王恭妃住进后宫中最小的景阳宫，王恭妃受到万历帝冷落，如同被打入冷宫。这个现象引起朝臣们猜疑，莫非皇上要立郑贵妃的儿子朱常洵为储君？于是，君臣间开始了关于立储的所谓“国本之争”。这场“国本之争”，可以分作三个回合。

第一个回合，首辅申时行率先上奏，请立皇长子为皇太子。万历帝始终不表态，后来表示要到皇长子十五岁时再册立。但到了时候，万历帝提出三个儿子一块封王，暂不立储，理由是要等待皇后生子。

第二个回合，朝臣们提出让皇长子朱常洛出阁读书。万历帝则提出皇三子要与皇长子同时出阁读书。经过大臣力争，皇帝才勉强同意皇三子晚一年出阁读书。

第三个回合，朱常洛虽然被册立为皇太子，但冠婚大礼一拖再拖。万历帝勉强给太子选婚了，却不办婚礼，直到朱常洛二十岁，在李太后干预下才办了婚礼。

皇长子朱常洛已经被立为皇太子，郑贵妃不甘心，万历帝也明显偏爱皇三子朱常洵。皇太子朱常洛出阁读书，次年正月，皇三子福王朱常洵也出阁读书，同时，皇太子被通知学习暂停，这一停便是十多年。随后，宫里操办福王婚礼，耗银三十多万两。福王结婚后该离开京城去地方当藩王。朝臣们纷纷上疏，催促福王离京去洛阳，以确保皇太子地位。但万历帝和郑贵妃找出种种借口，来拖延福王去洛阳的日期。

第一个借口是福王在洛阳的府邸还没建成，结果由工部拨银四十万两，修成了一座豪华的府邸，而当年万历帝的弟弟潞王府的造价是十七万两，已经豪华至极。福王府更是比潞王府还要贵一倍多。

第二个借口是必须给足四万顷田地。首辅叶向高据理力争，称不能给！郑贵妃派人质问叶向高：“先生全力为东宫，请也稍微惠顾福王一点。”叶向高回答：“我这样做，正是为福王着想，福王不应该在京耽搁太久，而是应该趁此宠眷，到封国去，赏赐一定丰厚。宫中财宝如山，可以随心所欲。”

第三个借口是等来年祝贺李太后七十寿诞。当年二月，李太后去世，这个理由也就不存在了。同年，福王离开北京，一千一百七十二艘船，载着他和他的妃嫔、儿女、官员及一千一百名卫卒，前往封国洛阳。

所有这些表现都发出一个信号，就是皇太子随时可能被福王取代。

在福王就藩后的第二年，发生了“梃击案”。

万历四十三年（1615年）五月初四，有个陌生男子张差，手持枣木棍，闯入太子朱常洛居住的慈庆宫，一直打到殿前的檐下才被抓住。张差后来供出，他是由郑贵妃手下小太监庞保、刘成引导而闯入慈庆宫的。这可是个特大要案。幕后始作俑者是郑贵妃，郑贵妃的后台是万历帝；而皇太子被打，又不得不查。大学士吴道南左右为难。他找到了同朝为官的孙承宗，孙承宗考进士时夺得榜眼，在翰林院做事，思维活跃，处事周到。他为吴道南出了主意：“事关东宫，不可不问；事连贵妃，不可深问。庞保、刘成以下，不可不问；庞保、刘成以上，不可深问。”

就是说，“梃击案”关系皇太子，怎能不问？案子关联郑贵妃及其后台万历帝，怎能深问？庞保和刘成是引领张差进宫的小太监，怎能不问？小太监后面是大太监、郑贵妃、万历帝，又怎能深问？

这时，消息传开，舆论大哗。郑贵妃听说后，就到皇帝面前哭泣。万历帝说：“你必须自己去求太子。”

万历皇帝去找王皇后商量。王皇后说：“这件事老妇也做不了主，要跟哥儿当面讲。”哥儿是对太子的爱称。而后，郑贵妃对太子哭泣，皇太子也对贵妃哭泣。这一哭一泣，尽在不言中。万历帝看到这种情景，非常生气。朱常洛见皇父生气，就缓和态度，改口说：“这件事只拿张差是问就可以了。”万历帝这才眉开眼笑，连连点头说：“哥儿说的是。”最后由皇太后出面，称此乃家事，各自放下。一场错综复杂的“梃击案”就这样化于无形。

皇太子不追究，事情就简单了。后朝廷大臣都到慈宁宫听诏，这是约二十年来，万历帝难得的一次召见朝廷大臣。万历帝说：“前几天，忽然有个叫张差的疯癫闯入东宫伤人，外廷有许多闲话。你们谁没有父子，竟要离间我们父子。如今此事只需将犯人张差、庞保、刘成凌迟处死，其他人不再波及。”说着，他拉住朱常洛的手说道：“这个儿子极孝顺，我很喜爱。”然后又转过身来，面对群臣说：“太子已是青春盛年，如果我有别的意思，何不很早就改立。况且福王已经就藩洛阳，距离北京数千里，没有我的宣召，他能自己飞来吗？”万历帝又让太监把三位皇孙、一位皇孙女领到石阶上，让大臣们认一认，接着说：“我的几位孙子都已长大成人，还有什么话可说。”他接着又问太子：“你有什么话要说，可以直接对各位大臣讲，不要有所顾忌。”朱常洛明白父亲的用意，便大声说：“像张差这样疯疯癫癫的人，正法算了，不必株连。”随之，定罪案：张差凌迟处死，庞保、刘成在内廷击毙。于是“梃击案”就这样结束了。

万历帝、郑贵妃、朱常洛与朝臣之间，围绕着皇储问题闹腾了三十年，说明当时朝廷大臣有一定的话语权，也有政治影响力。而万历帝是个优柔寡断的人，患得患失，拖而不决，致使朝廷与百姓都蒙受巨大损失。