吴廷璆（1910.7—2003.12），又名默健、曼泉。祖籍浙江绍兴，生于杭州一公务员家庭。
少时多不幸，幼年丧父、少年丧母。不满1岁时，父亲撒手人寰，母子寄居姑母家。9岁慈母病故后，为叔父收养。13岁考入两浙盐务中学。坎坷的身世和教育背景，是他从小励志自强报国的动因。
1927年7月，吴廷璆中学毕业，在对国共反目毫不知情的情况下毅然加入北伐军，先是在国民革命军东路军先遣军司令部政治部从事宣传工作，后转至长江要塞司令部政治部宣传科。10月至翌年6月，在国民革命军第二集团军第五方面军总指挥部秘书处任书记官。然而，旧军队腐败透顶的恶行让他心灰意冷，遂在部队转移途中逃逸，只身潜往上海。
吴廷璆投军报国无望，遂决意再入学门。1929年7月如愿考入北京大学史学系。在傅斯年、陈受颐、蒋廷黼、钱穆等大师云集的史学系，其史学功力日进，而听取法学院教授许德珩[2]、陈启修讲授社会学和马克思主义经济学课，更让他**勃发无以自制。他研读《共产党宣言》、《社会主义从空想到科学》、“两个策略”等马列著作，在《北平晨报》副刊发表高尔基、契诃夫等进步小说的翻译作品，结识进步同学，初步树立了改造社会必须打倒整个剥削阶级的世界观。
“九一八事变”后，南京政府采取不抵抗政策，举国群情激愤。反帝大同盟成立后，吴廷璆积极参加北大支部的活动，成为中共北京市委秘密领导的“抗日救国十人团”成员。当时，北平各高校学生发起敦促南京政府抗日的“请愿”活动，北大学生为了排除国民党对北大学生会及北平市学联的控制，于1931年12月1日召开全校大会，推翻校学生会，成立“非常学生会”，吴廷璆被推举为副主席。次日，北大学生南下示威团首批人员强行登上闷罐列车南下，抵达南京后，吴廷璆和千家驹[3]作为学生代表举行发布会，申明了抗日主张。第二批北大学生抵宁后，国民政府南京卫戍司令部下达了禁止游行示威命令，北大示威团400余学生遂公推吴廷璆与张勃川[4]前往司令部交涉。吴、张二人到司令部后立即被捕，于是被扣押在孝陵卫的北大学生集体绝食与当局抗争。北大示威团被强制押返北平后，非常学生会控制的《北大新闻》（三日刊）出版了“北大一二五示威运动”专辑，其中《卫戍司令部之夜》一文系吴廷璆手笔，这一斗争经历后来被杨沫的小说《青春之歌》选作素材。
南京示威斗争结束后，校内进步学生与托派学生间的斗争趋于白热化，进步学生接连被国民党特务逮捕。1932年9月，身处险境的吴廷璆在旧友帮助下到西安躲避，其间曾为省立一中讲授国语和英文。
1932年底，吴廷璆因参加迎接红四方面军北上运动，被国民党西安当局列入逮捕黑名单，所幸事前得到友人通知，遂匆匆逃回北大。当时北大学生“反蒋驱胡”（校长蒋梦麟、文学院长胡适）斗争正酣，吴立即投入斗争，并与多名进步学生闯入校长室，要求校长下台。事后，7名学生被校当局开除，国民党宪兵三团亦开始抓捕激进分子，吴处境危险。1933年1月，吴得到同乡师长范文澜[5]提供的旅费资助，泪别北大，乘船亡命东瀛。
1933年春，吴廷璆考入日本京都帝国大学史学科，潜心专研学问。在东洋史学者羽田亨[6]教授指导下，完成题为《汉代西域的商业贸易关系》的毕业学位论文。1936年春回国，同年8月受聘山东大学（青岛）国文系讲师，教授历史。
1937年7月，“卢沟桥事变”爆发。“八一三事变”后，全面抗战展开。已经获得河南大学副教授聘书的吴廷璆毅然放下教鞭，在叶剑英的介绍下直奔五台山东茹村八路军总部野战政治部敌工部，从事翻译敌军文件、审讯和教育俘虏、瓦解敌军等政治宣传工作。那是个让他真切感觉“到了另一个世界”“生活愉快”“工作也积极”[7]的时光。1939年11月，经野战政治部主任傅钟将军批准，吴绕道西安前往豫西协助中共党员范文澜工作，途中得知范所在区域沦陷，范则在向延安转移途中被国民党胡宗南部逮捕，遂决意留在西安展开营救。
1942年8月至1944年7月，吴廷璆应聘担任四川大学历史系教授，兼任燕京大学（成都）历史系教授。1944年8月至1949年10月，担任武汉大学（四川乐山，1946年迁回武昌）历史系教授，此间积极参加反蒋反独裁的民主运动，是杜斌丞[8]、李相符[9]、马哲民[10]等领导的“唯民社”（民盟的前身）骨干成员，并与许德珩等共同发起成立民主与科学社（后改称“九三学社”），参加中共武汉地下党领导的新民主主义教育协会。武汉解放后，担任了武大校务委员、生产管理委员会主席等职。
1949年10月，因范文澜力荐，吴廷璆由武大调任南开大学。1995年以85岁高龄离休。
在南开大学工作的46年时间里，他除了历史教学与研究的本职工作外，还承担了大量社会工作。校内职务为学校总务长2年，《南开大学学报》（人文社会科学版）首任主编11年，历史系主任及副主任17年，历史研究所所长6年；校外学术兼职有，《历史教学》总编，《中国大百科全书》亚洲史卷负责人，河北省历史研究所副所长，天津社科院历史研究所副所长，第一届国务院学位委员会委员（历史组），中国日本史学会首任会长；社会兼职有，河北省人民委员会委员，天津市人民政府文教委员会委员，中国民主同盟中央参议委员会常务委员，民盟天津市委员会副主任委员，天津市政协副主席，第五届全国政协委员，第六、七届全国政协常委等。